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“可能兩者兼而有之。不管怎樣，我不能讓她離開。再說，她周圍有這夥人，最好還是有人在身邊照顧她好一些。後來，接到電報，我知道他們一定要有所行動了。”

“什麼電報？”

卡拉瑟斯從口袋裡拿出一份電報來。

“就是這個，”他說道。

電文非常簡單明瞭：

老兒已死。

“哼！”福爾摩斯說道，“我想我知道這是怎麼回事了，並且我也明白，象你所說的，這封電報會引其他們走向極端。你們可以一邊等，一邊盡你所知全部告訴我。”

那個穿白色法衣的老惡棍破口罵出一連串骯髒話。

“皇天在上！”他說道，“假如你洩露我們的秘密，鮑勃，我就要用你對付傑克·伍德利的手段來對付你。你可以隨心所欲地把那姑娘的事說得天花亂墜，那是你們自己的事，可是你要把你的朋友出賣給這個便衣警察，那你就要自找倒黴了。”

“尊敬的牧師閣下用不著激動，”福爾摩斯點燃香菸，說道，“這件案子對你們不利，這是十分清楚的。我不過出於個人好奇，問幾個細節問題而已。不過，假如你們不便見告，那麼我就來說一說，然後你們就會明白你們還能隱瞞住什麼秘密了。首先，你們三個人從南非來玩這場把戲——你威廉森，你卡拉瑟斯，還有伍德利。”

“頭號的謊言，”那老傢伙說道，“兩個月以前，我連他們見也沒見過，而且我生來也沒到過非洲，所以你可以把這謊言放進菸斗裡一起燒掉，愛管閒事的福爾摩斯先生。”

“他說的是實話，”卡拉瑟斯說道。

“好了，好了，你們兩個是從遠方來的。這位尊敬的牧師是我們自己的本國貨。你們在南非結識了拉爾夫·史密斯。你們有理由相信他不會活得很久了，你們發現他的侄女要繼承他的遺產。我這話怎麼樣？嗯？”

卡拉瑟斯點點頭，威廉森咒罵不止。

“毫無疑問，她是最近的親屬，你們知道那個老人不會留下遺囑。”

“他不認字也不會寫，”卡拉瑟斯說道。

“所以你們兩人不遠萬里而來，到處查尋這位姑娘。你們打的主意是，一個人娶她，另一個人分一部分贓款。由於某種原因，伍德利選上做丈夫。那原因是什麼呢？”

“我們在航途打牌，用那個姑娘作注，伍德利贏了。”

“我明白了。你把姑娘騙到你家裡，好讓伍德利到你家向她求愛。可是她看得出伍德利是個酗酒的惡棍，不願和他來往。同時，你自己也愛上了這位姑娘，這就完全打亂了你們的安排。你想到那個惡棍要佔有這姑娘，便再也不能容忍了。”

“對，的確，我不能再容忍了。”

“於是你們爭吵起來。他一怒之下就走了，把你起在一邊，自己打主意了。”

“威廉森，我看，我們要說的這位先生都說了，已經所剩無幾了，”卡拉瑟斯苦笑著大聲喊道，“對，我們爭吵過，他把我打倒了。不管怎樣，在打架方面，我和他是不相上下的。後來我就見不到他了。原來那時他在這裡結識了這位被免職的牧師。我發現他們倆在這兒租了房子，這正是她去車站的必經之路。在這以後我就留心照料她，因為我知道風聲邪惡啊。我一次又一次地去看他們，因為很想知道他們在追求什麼。兩天以前伍德利帶著這封電報到我家來，電報說拉爾夫·史密斯已經去世。伍德利問我是不是遵守講好的交易條件。我說我不願意。他問我是不是自己想娶那姑娘，然後分給他一部分財產。我說我倒是願意這麼辦，可是姑娘不答應。伍德利說，‘讓我們先把她娶到手，過一兩個星期，她對事情的看法就會有所不同了。’我說我不願意動用武力。所以他就現出那出言下流的無賴本色，罵罵咧咧地走了，並且發誓說，一定要把她弄到手。她打算這個週末離開我，我弄到一輛輕便馬車送她去車站，可總是放心不下，所以騎腳踏車趕來。然而，她已經動身了，還沒等我追上她，禍事就發生了。我一看到你們兩位先生把她乘坐的馬車趕回來，我就立即知道情況不妙了。”

福爾摩斯站起來，把菸蒂扔進壁爐。“我的感覺一直很遲鈍，華生，”他說道，“當你報告說你見騎車人好象在灌木叢中整理領帶，光是這一件事就早已向我說明了一切。不過，我們還可以慶幸我們通到這樣一樁希奇古怪的、在某些方面又是獨一無二的案子。我看見車道上來了三名區警察，我很高興看到那個小馬伕也能跟他們走得一樣快，所以，看來，不管是牧師，還是那個有趣的新郎，由