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差，為時已經長久，有人說他曾為皮匠，有人說他私販硝磺，所以叫做皮硝李。總之河間府例出太監，太監有什麼好人？蓮英機警善辯，老佛爺非常寵愛。先在梳頭房伺候，蓮英將滿俗叉子髻，翻成新樣，平分兩把，後垂燕尾，較昔增高寸許。老佛爺賞識得很，滿婦便爭相摹仿。後來蓮英升做總管，老佛爺的風鬟雲鬢便委託妹子進宮梳掠。李妹的來意，名雖為著梳頭，卻想乘閒得幸光緒，學那李延年的故事。哪知光緒比不得咸豐、同治，溺情聲色，對著李妹異常疏淡。李妹見不是路，只好掉轉來巴結老佛爺。老佛爺因兄及妹，有時還叫他在旁侍膳。舊例后妃都不賞坐，卻叫李妹小杌側坐，說：“你等是滿妝，不坐無妨。他是漢妝纖足，不耐久站。”

因之宮人都稱他李大姑娘。大姑娘除卻老佛爺外，連皇后、瑾妃，都不在眼。宮眷是人人側目，只是奈何他不得。

老佛爺的妹子醇王福晉，系光緒的生母，有時入宮來探望阿姐，遵著國禮，只能站了回話。大姑娘反有座位，因之連朝賀大典，無不託疾。此番聞得有大姑娘在座，他也不屑同列，只說病還未愈。經不得老佛爺派內監再三催促，總算勉強上輦。

行禮以後，望著大姑娘濃妝豔抹，同福晉、夫人、格格，混在一起，依然叩頭避席。遄回醇邸，向醇王備述一切，並道：“我朝祖制，禁止漢妝婦女入宮。近來有這書畫供奉繆素筠，已經破格，然卻能循分供職，年紀也老了。現在弄出這李大姑娘，不妃不主，算是什麼東西？大眾不聽見諫阻一聲，究是何故？

蓮英雖叫總管，一樣是個奴才，他妹子仗著老佛爺，瞧人不起，將來不知縱容到何等地步呢。“

醇王道：“這等事你也不必介意。只要皇帝不為所愚，三五年後，總要遣嫁。無品級婦人，如何好准入宮？比不得大姑娘時候了。”

福晉只權且忍耐。

大姑娘在宮裡，陪著老佛爺做兩件事，一樁是擲骰，一樁是唱曲。從前乾隆時代，曾取《列仙傳》人物，繪為《群仙慶壽圖》，用六骰比較勝負。老佛爺晚年重加修訂，稱為《八仙過海》。后妃宮眷，圍坐取樂，大姑娘無不入局，老佛爺以勝為喜，大眾自然趨奉他。只是后妃宮眷，各有各事，全仗大姑娘終日追隨。到得老佛爺興倦，大姑娘還能曼聲度曲，取悅慈意。這卻都是南方小曲，無非佳人才子，非常媟嫚，老佛爺殊為娛樂。這大姑娘果然一步走不開，一刻離不得。老佛爺還扮了觀音的服裝，叫蓮英扮著善財，大姑娘扮作龍女，分列兩旁，合攝大影，置諸寢殿。曾有人詠以詩道：垂簾餘暇參禪寂，妙相莊嚴入畫圖。

一自善財承異寵，都將者佛當嵩呼。

大姑娘受了這樣恩眷，他還放不過光緒。暗中請求老佛爺，叫他密諭光緒，納為貴人，將來再晉封號。光緒既惡蓮英的專恣，又惡大姑娘的狷薄，想起珍妃無罪墮井，益增傷感，只回奏：“祖制不許，恐遭廷議。”

‘大姑娘一計不成，再用一計，要想老佛爺寄他為女，賞個封號，可以指配王公，雖比不得榮壽的尊貴，究竟不至下儕廝養。若佛爺問過皇后。皇后也說：“大姑娘不是宗室，未便破例。”

大姑娘從此深恨光緒帝后，只在老佛爺前十分讒譖，弄得母於姑媳，時有閒言，蓮英幫著妹子，不免附和。老佛爺不滿光緒，凡屬覲見儀節，都要親自御殿。只是三海一帶，半為庚子所毀，儀鸞殿的舊址，井花暮雨，宮樹夕陽，對之更形落寞。況且新年朝賀，外賓紛至，舊殿多嫌湫隘，便命工部在舊址籌築。工部仰承意旨，參用西式，裝成橫型呈閱，偏是不愜老佛爺的意，只得重行修改。第二次才算鑑定，大興土木，刻日告成。殿中只御座仍照舊制，其餘陳設，盡從歐洲俗尚，以資便利，賜名叫“海晏堂”。這海晏堂與瀛臺密邇，三海中實別開生面。海寧王國維《頤和園詞》中道：國事中間幾翻覆，近年最憶懍來辱。草地間關下澤車，郵亭倉猝蕪萎粥。上相留都擁大牙，東南諸將翊皇家。坐令佳氣騰金闕，複道都人望翠華。自古忠良能活國，於今母子仍玉食。

宗廟重聞鐘鼓聲，離宮不改池臺色。一自官家靜攝煩，含飴無異弄諸孫。但看腰腳今猶健，莫道傷心亦已陳。

這是敘明各國媾和，使臣修好。莫說峨冠博帶短服勁裝這些外賓，自有翻譯官員，從容承值。那婷婷嫋嫋、花枝招展一班公使、參贊夫人，應該有個閨閣的舌人，傳宣德意，又要流利，又要大方，實在頗難其選。恰好裕朗西差竣回京，他這位公使夫人，夤緣蓮英兩兄妹，叫他在老佛爺面前，保薦二女，老佛爺果然召見，公使夫人是按品大妝