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一朝權在手，便把令來行，行文各屬，查取拖欠的數目以及各花戶的姓名；查明之後，立刻委了委員，分赴各屬，先去拿人。那些地方官本來是同紳士不對的。今奉本府之命，又是欽差的公事，樂得假私濟公，凡來文指拿的人，沒有一名漏網。等到解到省城之後，凡是數目大的，一概下監，數目小的，捕廳看管。但是欠得年代太久了，總算起來，任憑你什麼人，一時如何還得起。於是變賣田地的也有，變賣房子的也有，把現在生意盤給人家的也有，一齊拿出錢彌補這筆虧空。然而這些都還是有產業、有生意的人，方能如此。要是一無底子的人，靠著自己一個功名，魚肉鄉愚，挾持官長，左手來，右手去，弄得的錢是早已用完了，到得此時，斥革功名，抄沒家產都不算，一定還要拷打監追。及至山窮水盡，一無法想，然後定他一個罪名，以為玩視國課者戒。因此破家蕩產，鬻兒賣女，時有所聞。雖然是咎由自取，然而大家談起來，總說這卜知府辦的太煞認真了。

閒話少敘。但說卜知府奉到憲札之後，認真辦了幾天，又去襄見欽差。童子良道：“兄弟即日就要起身前赴鎮江，沿江上駛；先到南京，其次安徽，其次江西，其次兩湖，回來再坐了海船，分赴閩、粵等省。到處查查帳，籌籌款，總得有一年半載耽擱。”這事既交代了老兄，大約有半年光景，總可清理出一個頭緒？“卜知府道：”不消半年。卑府是個急性子的人，凡事到手，總得辦掉了才睡得著覺。大約多則三月，少則兩月，總好銷差。“童子良道：”如此更好！“卜知府回去，真個是雷厲風行，絲毫不肯假借。怕委員們私下容情，一齊提來，自己審問。每天從早晨起來就坐在堂上問案，一直到夜方才退堂。他又在三大憲①跟前稟明，說：”有欽差委派的事，不能常常上來伺侯大人。“甚至每逢轅期，他獨不到。三憲面子上雖不拿他怎樣，心上卻甚是不快。

①三大憲：稱撫、藩、臬為三大憲。憲，對省高階官吏的教稱。

有天施藩臺又同蕭臬臺說道：“聽說卜某人是一天到晚坐在堂上問案子，連吃飯的工夫都沒有。這人精明得很，賽如古時皋陶①一般，有了他，可用不著你這臬臺了。”施藩臺說這話，蕭臬臺心上本以為然；無奈施藩臺又讀差了字音，把個皋陶的“陶”字，念做本音，像煞是什麼“糕桃”。蕭臬臺楞了，忙問：“什麼叫做糕桃？”施藩臺亦把臉紅了半天，回答不出。後來還是一位候補道忽然明白了他這句話，解出來與眾人聽了，臬臺方才無言而罷。

①皋陶：傳說中東夷族和的首領，相傳曾被舜任為掌管刑法的官。

按下卜知府在蘇州辦理清賦不表。且說此時做徐州府知府的，姓萬，號向榮，是四川人氏。這人以軍功出身，一直保到道臺，放過實缺。到任不久，為了一件甚麼事，被御史參了一本，本省巡撫查明覆奏，奉旨降了一個知府。後來走了門路，經兩江總督諮調過來，當了半年的差使。齊巧徐州府出缺，他是實缺降調人員，又有上頭的照應，自然是他無疑了。

這萬太尊從前做道臺的時候，很有點貪贓的名聲，就是降官之後，又一直沒有斷過差使，所以手裡光景還好。到任之後，就把從前的積蓄以及新收的到任規費等先拿出一萬銀子，叫帳房替他存在莊上。每月定要一分利息，錢莊上不肯，只出得一個六厘；萬太尊不答應，後首說來說去，作為每月七厘半長存。這爿錢莊乃本地幾個紳士掘出股分來合開的，下本不到一萬，放出去的帳面卻有十來萬上下。齊巧這年年成不好，各色生意大半有虧無贏，因此，錢業也不能獲利。後來放出去的帳又被人家倒掉幾注，到了年下，這爿錢莊便覺得有點轉運不靈。萬太尊一聽訊息不好，立刻逼著帳房去提那一萬銀子。錢莊上擋手的忙託了東家進來同太尊說，請他過了年再提。萬太尊見銀子提不出，更疑心這錢莊是掙不住的了，也不及思前顧後，登時一角公事給首縣，叫他一面提錢莊擋手，押繳存款，一面派人看守該莊前後門戶。知縣不知就裡，正在奉命而行，卻不料這個風聲一傳出去，凡是存戶，一齊拿了摺子到莊取現，登時把個錢莊逼倒。既倒之後，萬太尊不好說是為了自己的款子所以札縣拿人，只說是奸商虧空鉅款，地方官不能置之不問。便是錢莊已經閉倒，店夥四散，擋手的就是押在縣裡亦是枉然。後來幾個東家會議，先湊了三千銀子歸還太尊，請把擋手保出，以便清理。萬太尊無奈，只得應允。連利錢整整一萬零幾百銀子，現在所收到的不及三分之一，雖說保出去清理，究竟還在虛無縹緲之間。總算憑空失去一筆巨項，心上焉有不懊悶之理。

又過了些時，恰值新年。萬太