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天傳見牙厘局總辦，明天傳見銅元局委員，無非查問他們一年實收若干，開銷若干，盈餘若干。所有局所，雖然一齊造了四柱清冊，呈送欽差過目，無奈童子良還不放心，背後頭同自己隨員說：“這些帳是假造的，都有點靠不住，總要自己徹底清查，方能作準。”於是見過總辦、會辦，大小委員，都不算數，一定要把局子裡的司事一齊傳到行轅，分班回話。

頭一天傳上來的一班人，童欽差只略為敷衍了幾句話，並不查問公事。這一班退出，吩咐明天再換一班來見。等到第二天，換二班的上來，欽差竟其異常頂真，凡事都要考求一個實在。有些人回答不出，很碰欽差的釘子。於是大家齊說：“這是欽差用的計策，曉得頭一班上來見的人一定是各局總辦選了又選，都是幾個尖子，自然公事熟悉，應對如流，所以無須問得。等到第二班，一來總辦沒有預備，再則大家見頭一天欽差無甚說話，便亦隨隨便便，誰知欽差忽然改變，焉有不碰釘子之理。”司事碰了釘子，其過自然一齊歸在總辦身上。合蘇州省裡的幾個闊差使總辦一齊都是藩臺當權，馬上傳見施藩臺，當面申飭，問他所司何事。施藩臺道：“司裡要算是頂真的了，幾次三番同他們三令五申，無奈這些人只有這個材料，總是這們不明不白的。”童子良道：“這裡頭的事，你可明白？”施藩臺道：“等司裡回去查檢視。”童子良氣的無話可說，便也不再理他。幸虧現任蘇州府知府為人極會鑽營，而且公事亦明白，不知怎樣，欽差跟前被他溜上了，竟其大為賞識，凡事都同他商量。這知府姓卜，號瓊名。但是過於精明的人，就不免流於刻薄一路。平時做官極其風厲，在街上看見有不順眼的人，抓過來就是一頓。尤其犯惡打前劉海的人，見了總要打的。他說這班都是無業遊民，往往有打個半死的。因此百姓恨極了他，背後都替他起了一個渾號，稱他為“剝窮民”。藩臺施步通文理雖然不甚通，公事亦極顢頇，然而心地是慈悲的，所謂“雖非好官，尚不失為好人。”因見首府如此行為，心上老大不以為然，背後常說：“像某人這樣做官，真正是草菅人命了。”亦曾當面勸過他，無知卜知府陽奉陰違，也就奈何他不得。

欽差此番南來，無非為的是籌款。江南財賦之區，查了幾天，尚無眉目，別處更可想而知了。童子良生怕回京無以交代，因此心上甚為著急。卜知府曉得欽差的心事，便獻計於欽差，說是：“蘇州一府，有些鄉下人應該繳的錢糧漕米，都是地方上紳士包了去，總不能繳到十足。有的繳上八九成，有的繳上六七成，地方官怕他們，一直奈何他們不得。許多年積攢下來，為數卻亦不少。”童子良道：“做百姓的食毛踐土，連國課都要欠起來不還，這還了得嗎！”卜知府道：“其過不在百姓而在紳士，百姓是早已十成交足，都收到紳士的腰包裡去了。蘇州省城裡還好，頂壞的是常熟、昭文兩縣，他那裡的人，只要中個舉，就可以出來替人家包完錢漕，進士更不用說了。”童子良道：“你也欠，他也欠，地方官就肯容他欠嗎？將來交不到數目，不還是地方官的責任嗎？”卜知府道：“地方官顧自己考成，亦只好拿那些沒勢力的欺負，做個移東補西的法子。至於有勢力的，拉攏他還來不及，還敢拿他怎樣呢。”童子良道：“一個舉人有多大的功名，膽敢如此！”卜知府道：“一個舉人原算不得什麼，他們合起幫來同地方官為難，遇事掣肘，就叫你做不成功，所以有些州、縣，只好隱忍。卑府卻甚不以此為然。”童子良道：“依你之見如何？”卜知府道：“卑府愚見：大人此番本是奉旨籌款而來，這筆錢，實實在在是皇上家的錢，極應該清理的，而且數目也不在少處。為今之計，只要大人發個令，說要清賦，誰敢託欠，我們就辦誰。越是紳，越要辦得兇。辦兩個做榜樣，人家害怕，以後的事情就好辦了。不但以後的事情好辦，這筆錢清理出來，也儘夠大人回京復旨交代的了。”

童子良這兩天正以籌不著款為慮，聽了此言雖然合意，但是意思之中尚不免於躊躇，想了一想，說道：“這筆錢原是極應該清理的，但是，如此一鬧，不免總要得罪人。”卜知府道：“古人‘錢面無私’，大人能夠如此，包管大人的名聲格外好，也同古人一樣，傳之不朽；而且如此一辦，朝廷也一定說大人有忠心；朝廷相信了大人，誰還敢說什麼話呢？”童子良經他這一泡恭維，便覺他說的話果然不錯，連說：“兄弟照辦。”……但是，老兄到底在這裡做過幾年官，情形總比兄弟熟悉些，將來凡事還要仰仗！“卜知府亦深願效力。一連又議了幾日，把大概的辦法商量妥當，就委卜知府做了總辦。

卜知府本來是個喜歡多事的人，