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他。

〃佐佐木先生，佐佐木先生………〃

即使如此，佐佐木小次郎渾然不覺得是在叫自己，仍頭也不回地繼續向前走著。

〃劉海先生！〃

聽對方這麼一叫，小次郎覺得豈有此理，皺著眉頭往回看。

而坐在馱馬腳邊，正在吃便當的莊司甚內，見狀斥罵妓女們。

〃幹什麼？不得無禮。〃

說著抬頭看了一眼小次郎，他記得這個人曾經和大批吉岡門人來過自己伏見的店裡，也曾與他打過招呼，因此立刻說：

〃這可真巧啊！〃

他拍一拍身上的雜草。

〃您不就是佐佐木先生嗎？您上哪兒去？〃

〃哎呀！原來是角屋的老闆。我要下江戶，你們上哪兒？看來是大遷移啊！〃

〃我們跟您一樣，捨棄伏見前往江戶。〃

〃為何要捨棄那麼古色古香的大宅第，移居陌生的江戶呢？〃

〃唉！混濁的水裡不斷湧出腐敗物，水草無法開花哪！〃

〃到新開發的江戶去，可以找到修築城池或是製造槍炮的工作，但一時還無法優閒地經營青樓生意吧！〃

〃沒這回事。就連大阪也是妓女比太合（譯註：指豐臣秀吉）先生還早去開發呢！〃

〃可是你們到那裡要先找落腳處吧！〃

〃現在江戶不停地蓋房子。上面已經將一平方公里名叫葭原的沼澤地賜給我們了。其他同業者已經先行到那裡鋪路，打好關係了，所以我們不必為打頭陣而操心。〃

〃什麼？德川家竟然會賜給你們一平方多公里的土地？都是免費的嗎？〃

〃有誰會花錢去買雜草叢生的沼澤地呢？不但如此，我們也申請了石材和木材，應該就快批准下來。〃

〃噢！原來如此。這麼說來，你是帶著全家大小從都城下行到江戶了。〃

〃閣下是不是也想覓得一官半職呢？〃

〃不，我一點也不期望當官。江戶是新將軍的落腳處，也是新的施政中心，所以我想去見識見識。我本來也打算如能當將軍家的武術指導，也未嘗不可……〃

甚內聽完默不吭聲。

對江湖內幕、經濟動向和人情世味相當老練的甚內，雖然不知對方的劍術如何………但從他剛才的口氣聽起來，甚內知道自己最好閉嘴別繼續往下談。

〃好啦！差不多要走了吧！〃

甚內不顧小次郎，催促大家上路。負責管理女郎人數，叫做阿直的人說道：〃奇怪，少了一位，到底是誰不見了？是幾帳還是墨染呢？喔！她們兩人都在那裡。奇怪，到底是誰不見了？〃

小次郎心想，自己怎能跟這群妓女們同行？因此獨自先走了。而留在後頭的角屋大家族，因為有人不見蹤影，大家都站在原地等待。

〃剛才還在我們身邊啊！〃

〃到底怎麼了？〃

〃搞不好逃跑了。〃

大家交頭接耳，兩三個人還特地回頭尋找。

老闆甚內在這場騷動中，與小次郎道別後，也回頭看著大家。

〃喂！阿直！你說到底是誰逃跑了？〃

阿直婆認為自己必須負起責任，回道：

〃就是那個名叫朱實的女人……就是老闆您在木曾路上碰見的那位旅行女子，您問她願不願意當妓女的那個人啊！〃

〃找不到人嗎？〃

〃剛才我已叫年輕人到山腳下尋找，看是不是逃走了。〃

〃我與那女孩一沒訂契約，二沒收她贖金，是她自願當妓女，只要答應帶她到江戶即可。我看她容顏姣好，是一塊可成氣候的璞�