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，惹是生非。

處理這次的事情亦是如此。

有一次自己不在家，佐佐木小次郎剛好在兵書上有些疑問想要請教勘兵衛，弟子們便為他引見。原本說是要來求教的小次郎，反而僭越身份，高談闊論，好像是來教訓勘兵衛似的。因此，弟子便將他拉到別的房間，責備小次郎的無禮。小次郎反而大放厥辭，並且摞下一句狠話。

………我隨時候教。

說完便回去了。

本來只是個小誤會，卻經常釀成大災禍。小次郎後來到江戶四處散播謠言，說小幡的兵學淺薄，甲州流是模仿古代楠流或唐書六韜捏造而成的兵學。此事傳到弟子耳中，更引起大夥兒對小次郎強烈的反感。

不能讓他活著。

小幡門人發誓要找他報仇。

北條新藏從一開始便反對。

………不宜小題大作。

………何況老師正臥病在床。

………對方並非兵學家。

還有一個理由，就是老師的兒子餘五郎正旅行在外。

………禁止門人找小次郎理論。

他不斷告誡門徒。可是，已有門徒在前幾天私下約了小次郎在河原決鬥。昨晚他們又偷襲小次郎，反而被打得落花流水，十人當中好像沒幾個生還。

〃真令人頭痛。〃

新藏對著即將燒盡的蠟燭，連連嘆息，陷入沉思。

北條新藏趴在桌上睡著了。

當他驚醒時，隱約可聽到遠方人群騷動的聲音。他馬上明白過來，一定是門徒的聚會。接著又想到今晨破曉時分所發生的事，頓時整個人清醒過來。

但是，那聲音很遙遠，新藏窺視一下講堂，裡面空無一人。

他穿上草鞋。

來到屋後，穿過一片長滿嫩竹的綠竹林。這裡沒有圍牆，可直接通往平河天神的林子。

新藏走過去一看，不出所料，小幡兵學所的門下學生，正群集在那裡。

今天一大早在石井邊清洗傷口的兩個人，現在用白布將手吊在頸子上，臉色蒼白，正在向同門師兄弟描述昨夜慘敗的情形。

〃這麼說來，你們十個人去對付小次郎一個人，卻有一半以上負傷回來嘍？〃

有一個人如此問。

〃我感到很遺憾。可是那傢伙耍著號稱'曬衣竿'的大刀，我們使盡全力都無法揮刀欺身。〃

〃村田、綾部這兩名平日那麼熱中於練劍，竟然也慘敗了。〃

〃那兩個人反而最先被砍倒。後來上去的人也受了傷，與兵衛雖然僥倖保住一命回來，但在喝了一口水之後，就在井邊斷了氣……真令人扼腕……各位，希望你們能夠諒解。〃

眾人聽完皆黯然默不作聲。這個流派極為講究兵學，平常認為所謂劍法只是步兵小卒的雕蟲小技，並非身為將軍者應學之事。

不料竟會發生此事。佐佐木小次郎一個人竟能砍殺眾多同門兄弟。大家對平常所輕蔑的劍法失去了信心，更深切地感到悲哀。

〃這到底是怎麼回事？〃

其中一人如此感嘆。

〃……〃

在這沉默的氣氛下，今天也聽到梟啼聲。這時，弟子中有人想到一個辦法。〃我的侄子在柳生家工作，靠這層關係，我們不妨到柳生家找他們商量，向他們借一臂之力。〃

〃不行。〃

有好幾個人表示反對。

〃家醜怎能外揚呢？這豈不更讓師父的顏面盡失嗎？〃

〃那……那該怎麼辦呢？〃

〃我們這些人就足以對付他了。我們何不發個挑戰書給佐佐木小次郎呢？當然不能趁夜黑埋伏偷襲，如此只會破壞小幡兵學所的名聲。〃

〃要是再吃一次敗仗呢？〃

〃也不能就此退縮啊！〃

〃說得有理……但若讓北條新藏知道此事，他又要囉嗦了。〃

第37節：臨陣逃脫

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