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呢！〃

〃治郎右衛門那種人配嗎？……柳生家有什麼好怕的……等著瞧吧……將來我一定會把他們全踢掉。〃

〃哎呀！師父您還是注意腳下吧！〃

花街的燈火遠遠地拋在他們身後。

馬路上已經看不到人影。現在他們來到剛挖過的圳河邊，路面泥濘窒礙難行。圳邊的土堆上露出半截楊柳，另一頭是一窪積水，長滿低矮的蘆葦和雜草。繁星點點，更顯得夜深人靜。

〃小心腳滑。〃

菇十郎和少年兩名隨從，架著爛醉如泥的小次郎從土堤走下去。

〃啊！〃

突然被小次郎推開的兩名隨從，與小次郎同時大叫一聲。

〃是誰？〃

小次郎背靠在河堤上，大聲怒斥。

隨著怒斥聲，從小次郎背後偷襲的男子也一刀揮了個空，腳下失去重心，跌到下面的溼地上。

不知何處傳來聲音。

〃你忘了嗎？佐佐木。〃

又傳來另外一個人的聲音。

〃你竟然敢在隅田河岸斬我同門四人。〃

〃喔！〃

小次郎跳到堤上，循著聲音搜尋。定睛一看，土堆後、樹陰下，蘆葦叢中大約有十幾個人影。這些人一看到小次郎爬上堤岸，全都舉刀逼近小次郎。

〃喔！原來是小幡的門人。上次你們來了五個人，死了四個。今天晚上又來了幾個呢？你們自己找死，我就不客氣了。懦夫，上來吧！〃

小次郎手越過肩膀，握住背上的愛劍〃曬衣竿〃。

提到小幡門人，便要談談小幡勘兵衛景憲這個人。此人的住家與平河天神公背對背，四周圍繞著森林。在舊家的茅草屋下又蓋了新的講堂和大門，招攬兵學的門人。

勘兵衛本來是武田家的家臣，是甲州人當中頗負武門盛名的小幡入道日淨流之支流。

這個支流在武田家滅亡之後，也歸隱山林。直到勘兵衛這一代受家康徵召，實際參與戰事。可是，勘兵衛年老體弱。因此他有一個願望………

我希望奉獻餘生，教授兵學。

而搬到目前的住所。

幕府為了他，特別撥出鬧區中的一角供他居住。可是勘兵衛卻以………

甲州出身的鄉下武士，不習慣住在豪華奢侈的宅第。

而婉拒賞賜，將房屋蓋在平河天神的一個古老農地上。但他經常臥病在床，最近也很少看到他出現在講堂了。

森林裡有很多梟，連白天都可聽到梟的叫聲。所以勘兵衛自稱………

隱士梟翁

我也是那梟群中的一隻吧！

他想到自己病體羸弱，有時就如此自我解嘲，排解寂寞。

他的病是現代所謂的神經痛。發作起來，從坐骨蔓延至全身都猛烈地疼痛。

〃老師，您舒服一點了嗎？喝點水吧！〃

經常服侍在他身邊的是一名叫北條新藏的弟子。

新藏是北條氏勝的兒子，繼承父親遺學，為了完成北條流的兵學，才成為勘兵衛的入室弟子。從少年時期開始砍柴挑水，接受磨鍊，是一名苦學的青年。

〃不喝了……這樣舒服多了……天也快亮了，你一定很困，去睡吧！〃

勘兵衛滿頭白髮，身體像棵老梅樹一般清瘦。

〃請您別擔心，我白天已休息過了。〃

〃不，只有你能夠代我講課，所以你白天不可能有時間睡覺的。〃

〃忍耐著不睡覺也是自我鍛鍊的一種方法呀！〃

新藏揉著師父薄弱的背，看到蠟燭快燒完了，便起身去取油壺。

〃奇怪？〃

趴在枕頭上的勘兵衛突然抬起削瘦的臉。

燈火下，他的臉益顯蒼白。

新藏拿著油壺問道：

〃什麼事情奇怪？〃

他望著老師的眼睛。

〃你沒聽到嗎？……是水的聲音……從井邊傳過來。〃

〃喔！好像有人。〃

〃這個時候會是誰呢？……是不是這些弟子們晚上又溜出去通宵夜遊了。〃

〃我想大概是吧！我去看一下！〃

〃你要好好地教訓教訓他們。〃

〃我知道，老師您也累了，早點休息吧！〃

這個病人一直要到天快亮的時候，疼痛才會停止，方能入睡。新藏輕輕地為老師蓋上被子。然後開啟後門。

他