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的情緒，但依然不見武藏的蹤影………

他已按捺不住，從地板下出來，對著站在遠處的傳七郎說道：

〃武藏到底怎麼了？〃

〃兵助，你還在啊！〃

傳七郎也有同感，兩人互相走近，並且向一片雪白的四周張望。

〃沒看到人。〃

傳七郎喃喃說道：

〃那傢伙，該不會逃了吧？〃

太田黑兵助馬上否定傳七郎的推測：

〃不！不可能……〃

他極力想證明自己所言不假，正要開口時………

〃啊？〃

聽著兵助解釋的傳七郎，突然朝旁邊看去。他們看到兩個人從蓮華王院走了出來，手拿著蠟燭走在前面的是一名和尚，後面跟著另外一個人。

那兩人開了門，站在三十三間堂長廊的一端，低聲地說著話。

〃入夜之後，寺裡到處門窗緊閉，所以我不太清楚。不過，黃昏的時候，確實有幾位武士在這附近生火取暖，也許他們就是您所要找的人。可是，現在已不見他們蹤影了。〃

這是和尚說的。

跟在後面的那個人禮貌地鞠躬道謝：

〃啊！感謝你帶我來，耽擱你休息時間，實在抱歉……那邊有兩個人站在樹下，也許他們就是在蓮華王院等我的人。〃

〃那麼，您就過去看看吧！〃

〃你帶我到這裡就可以了，你請回吧！〃

〃你們是約好到這裡看雪景的嗎？〃

那人笑笑回答：

〃是啊！〃

和尚熄了手上的燭火：

〃恕我多言，如果像剛才那樣在廂房附近生火取暖，請留意餘燼是否全部熄滅了。〃

〃我知道了。〃

〃那我告辭了！〃

和尚關起門，徑自走向後院。

留下來的那位，站在原地不動，凝視著傳七郎的所在。

〃兵助，那是誰？〃

〃從寺院出來的。〃

〃不像是寺院的人啊！〃

〃奇怪？〃

他們兩人同時往三十三間堂的方向走了約二十步左右。

站在長廊另一端的黑影，也移動腳步，走到長廊中央才停下來。他的皮肩帶的一端紮實地系在左袖上。兩人在還沒看清楚對方之前，是毫無警覺地向前移動的。但是接著兩人踩在雪地上的腳突然變得僵硬，無法動彈。

兩人深呼吸兩三次之後，傳七郎突然大叫：

〃啊！武藏！〃

雙方凝視著對方。武藏！當傳七郎發出這第一聲時，武藏所站的位置已經比傳七郎佔了絕對的優勢。

為什麼呢？因為武藏站在比敵人高好幾尺的走廊上，而傳七郎卻站在地上，剛好落在敵人眼下。

不僅如此，武藏的背後，絕對安全。因為他背對著三十三間堂長長的牆壁。如果敵人從左右夾攻，不但走廊的高度，可以當成防衛的屏障，而且，毫無後顧之憂，他能夠集中心力，全力以赴。

相反地，傳七郎的背後是一望無際的空地與風雪。即使明知道武藏沒帶殺手來，但是，背對著廣闊空地，絕對無法毫無忌憚，專注心力與敵人作戰。

還好，太田黑兵助在他身旁。

傳七郎揮揮衣袖：

〃兵助，退！退到一邊去！〃

與其讓兵助幫倒忙，不如叫他退到一邊去把風，自己和武藏採取一對一的比武來得恰當。

武藏問道：

〃可以了嗎？〃

他的語氣冷淡，表情靜如止水。

傳七郎與武藏照過面之後，心裡暗暗叫罵道：

〃就是你這傢伙！〃

他不由得萌生憎惡之情。一來是因為手足受辱的怨恨，二來是因為武藏是傳言中的神勇之人。還有在他腦中先入為主認為武藏只不過是一名窮鄉野村出生的劍客