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打哆嗦。大家擁簇著他，往蓮華王院走去。

到達祇園神社拜殿之前，傳七郎已做了一決生死的準備。他用頭巾、皮革帶等齊全的配備，將身體裹得毫無縫隙。

〃草鞋……在這樣的天氣，草鞋也只得用布帶綁啊！你們都該記住這點！〃

·奇·傳七郎用力踩著雪，口中不斷吐出白煙，和眾人一起往前走。

·書·日落之前，太田黑兵助等三人已親手將挑戰書交給武藏。信上寫明瞭比武的時間和地點。

·網·地點蓮華王院後面

時間戌時下刻①

不等到明天而指定今晚九點。這個時刻是傳七郎仔細考慮過的，而且親族、門徒們也都同意。

〃不能再猶豫了，萬一被他逃跑，恐怕以後很難在京都捉住他了。

因此，才派遣太田黑兵助等人混在人群中，在堀川船橋灰屋紹由家附近徘徊盯梢，暗中尾隨武藏。

〃誰？……好像有人先來了！〃

傳七郎這麼說著，走到蓮華王院後面的廂房。遠處有一堆熊熊的火焰，在雪地中燃燒著。

〃大概是御池十郎左衛門和植田良平吧！〃

〃御池和植田良平也來了啊？〃

傳七郎認為他們來了反而會礙手礙腳。

〃為了殺一個人，來這麼多人。即使報了仇，世人也會指責我們以多欺少，有失體面啊！〃

〃不會的。比武時間一到，我們就會退到一邊去。〃

蓮華王院佛堂的長廊，俗稱三十三間堂。有人說這長廊的距離，正好是射箭的距離；也有人說這是放箭靶的地方，是練習射箭的絕妙地點。因此，越來越多人攜帶弓箭，獨自來長廊練習射箭。

傳七郎平常對此處已有耳聞，才約武藏在此比武。親自前來一看，這裡不但是射箭的好地方，更是比武的好場所。

幾千坪積著薄雪的院子，看不到一根雜草。稀稀疏疏的松樹，更增添寺院莊嚴的氣氛。

〃喔！〃

先到達的門人正在燒火取暖，他們一看到傳七郎，便立刻起身迎接。他們正是御池十郎左衛門和植田良平。

〃很冷吧！離比武還有一點時間，請先來暖暖身子再做準備不遲。〃

良平坐下來，傳七郎也沉默不語地坐了下來。

萬事皆已在祇園神社前準備妥當。傳七郎雙手煨著火，扳著手指關節，發出嘎嚓嘎嚓的聲音。

〃來得太早了！〃

傳七郎燻著煙的臉上慢慢露出殺氣。

〃剛才我們在路上看到一家茶店。〃

〃在這樣的下雪天，應該已經打烊了。〃

〃敲門還是會開的吧！誰去打點酒來！〃

〃打酒？〃

〃沒錯！沒喝酒……身體好冷啊！〃

傳七郎說完蹲下來烤火。

無論是白天、夜晚，還是在武館，傳七郎身上的酒味從未消失過。今晚的比武關係著一族一門的存亡。等待對手到來之前，酒，到底是有助於傳七郎的戰鬥力呢？還是不利？此刻，傳七郎所要的酒，與平日不同，門徒們不得不慎重考慮。

大多數人以為在這凍人手腳的下雪天，喝點酒可以暖身，也許有利於持刀。

〃二少爺已經這麼說了，恐怕不好違拗他吧！〃

於是兩三名門徒跑去買酒。不一會功夫，酒已經買來了。

〃啊！任何東西都比不上這酒啊！〃

傳七郎將酒燙熱，倒到茶碗中，心情愉快地喝著酒，心滿意足地呼著氣。

一旁的眾人，非常擔心傳七郎會像往常一樣，喝太多而耽誤正事。然而，這種憂慮是多餘的，傳七郎比平日少喝許多。攸關自己性命的大事就在眼前，表面上他若無其事，心裡頭卻比任何人都還緊張。

此刻，突然有人叫了一聲。

〃唷！武藏嗎？〃

〃來了嗎？〃

圍著火堆的人好像屁股被踢一腳般地立刻站了起來。紅色的火星，隨著他們的衣袖，飄向白雪紛飛的天空。

出現在三十三間堂長廊一端的黑影，遠遠地舉著手說道：

〃是我！是我！〃

那黑影子邊說邊走了過來。

原來是一位弓著背的老武士。他的褲裙扎得高高的，動作十分利落。門徒看到了老武士，便互相告知是左衛門先生，亦即壬生老前輩。

壬生源左衛門是上一代吉岡拳王的親弟弟，換句話說，他是拳