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而是彼此非常親近。所以他們都知道最近主公身邊來了一位美女，經常為主公吹奏笛子，陪侍在旁。他們對石舟齋的親近和尊敬，也很自然地轉到她身上。

她走了大約半里路。

〃請問綿屋客棧在哪裡？〃

阿通騎在馬上，向一位農家婦女問路。那婦女揹著小孩，正在河邊清洗鍋底。

〃你要到綿屋客棧嗎？我帶你去。〃

那婦女放下手邊工作，特地要帶她去，讓阿通覺得很過意不去。

〃你不必親自帶我去，只要告訴我怎麼走就行了。〃

〃沒關係，那客棧離這裡很近。〃

雖然說近，但還是走了約一公里左右。

〃這裡就是了。〃

〃謝謝！〃

她下馬，把馬綁在屋前的樹幹上。

〃歡迎光臨！要住宿嗎？〃

小茶出來招呼。

〃不是，我來見住在這裡的吉岡傳七郎先生………是石舟齋大人派我來的。〃

小茶跑進去，過了許久才出來：

〃請進！〃

今早退房正要離去的客人，正在門口忙著穿草鞋、扛行李，看到隨著小茶進去的阿通，眉清目秀，氣質優雅，不由得眼光直跟著她，喃喃自語：

〃她是哪裡來的？〃

〃是誰的客人啊？〃

而吉岡傳七郎和他的朋友，昨夜喝酒喝得太晚，才剛起床。聽說小柳生城的使者求見，以為又是那個虎背熊腰的大鬍子。沒想到眼前出現的使者大大出乎他們意料之外，手上還拿著白芍藥花。

〃唉！真不好意思……這裡一片凌亂……〃

他們的神情十分慌亂，不但注意到房間大煞風景，還立刻整理了衣冠和坐姿。

〃請！請到這邊來！〃

〃我受小柳生主公囑咐，前來傳話。〃

阿通把芍藥花放到傳七郎面前，說道：

〃請過目。〃

〃哦？……是封信？〃

傳七郎開啟信函。

〃傳七郎敬覽。〃

那張信紙不足一尺。墨色淺淡，顯露茶道的特色。

閣下屢致問候之意，愧不敢當。老朽不巧傷風不適，與其望見老朽病容，不如送上一枝清新芍藥，聊慰諸君旅途辛勞。花期有限，請賜寬恕之意。

老朽已經不問世事甚久，恕難再見外人。

敬請多多包涵。石舟齋

致傳七郎閣下

及諸大雅

〃哼……〃

傳七郎覺得無趣，從鼻孔中冷哼一聲，捲起信函問道：

〃只有這個嗎？〃

〃還有，主公吩咐，本來應該請您前去，奉上粗茶的。無奈家中武者全都不在，兒子宗矩在江戶任職，要是草率招待，恐會貽笑京都諸公，更是失禮。下次再請您順道來訪………〃

〃哈哈………〃

他一臉的不悅。

〃聽你之言，看來石舟齋大人誤會我們是來討茶喝的。我們這些武門之子不懂什麼茶道之事。我們只想拜見石舟齋大人的健朗之軀，順便求教，請他指點一番而已。〃

〃這個他非常瞭解。但是，近來他以風月為友，安享餘生，所以養成了什麼都喜歡用茶道來談論的習慣。〃

〃真沒辦法！〃

他頗不甘願地說道：

〃既然如此，請你轉告他，下次再遊此地，一定要前去拜訪。〃

傳七郎說完，把芍藥花還給她，阿通立刻說道：

〃啊！主公說過，這枝花要送您，以慰旅途辛勞。要是您坐轎子就插在轎子前面；騎馬就插在馬鞍上。〃

〃什麼？拿這個當禮物？〃

他瞥了一眼，似乎覺得受到了侮辱，神情憤怒。

〃混、混蛋！你告訴他，我們京裡也有芍藥花！〃

被他這麼拒絕，也不好再勉強，阿通便道：

〃那我這就回去轉告……〃

阿通拿著芍藥，小聲告辭，然後走出房間。

對方大概非常生氣，竟然沒人送客。阿通想到背後的情形，一到走廊就忍不住笑了出來。

到達此地已十幾天的武藏，就住在同一條走廊，隔著數間的房間裡。阿通側臉望了一下又黑又亮的走廊，便往反方向走了出去。突然，有人在武藏房裡站了起來，來到走廊上。

阿通背後傳來腳步聲，有人追了過來。