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的3艘護衛艦參加作戰。明知不是對手，也要死拼到底。

這幾艘軍艦冒著密集的炮火衝到距日艦9000米的距離內。它們的127毫米口徑的火炮雖然對敵人沒有構成多大威脅，但近距離齊射的魚雷則發揮了不小的作用。“約翰斯頓”號發射的一枚魚雷擊中了“熊野”號重巡洋艦艦艏，迫使它退出了戰鬥。“希爾曼”號則繞過護航航空母艦，首先對著“羽黑”號發射了7枚魚雷，然後又對準“榛名”號戰列艦發射了剩下的3枚魚雷。這時它的艦艏正對著不遠處的“大和”號和“長門”號戰列艦，但魚雷發射管內一條魚雷也沒有了。可是“大和”號超級戰列艦並不知道其中內情，它還以為要對它這個“大傢伙”發起攻擊哩。“大和”號不怕這些小型艦艇的火炮，可對海面上飛竄的魚雷卻心有餘悸。為了規避魚雷攻擊，“大和”號改變航向向北方駛去，“長門”號也緊隨其後臨陣脫逃了。“大和”號的臨陣脫逃，在一定程度上延緩了美國護航航空母艦的危機。

在戰鬥中，美國驅逐艦和護衛艦當然損傷慘重：“霍埃爾”號驅逐艦先後對日艦“金剛”號和“羽黑”號發射了多枚魚雷，自己也被幾艘日本戰列艦和巡洋艦圍住了，中彈40餘發，失去了機動能力，彈藥艙隨即起火燃燒，艦身左傾，水兵們只好棄艦跳入海中。“塞繆爾·羅伯茨”號護衛艦被360毫米炮彈擊中，艦舷的水下部分被炸開長達數米的裂口，不久就傾覆沉沒了。驅逐艦“約翰斯頓”號被幾艘日艦包圍，魚雷打光了，身上受了重傷，最終沒有逃脫被擊沉的命運。“希爾曼“號驅逐艦的艦艏已經大部扎入水中，所幸機器仍在運轉。追擊它的日艦“築摩”號因空襲受傷而放慢了追擊速度，它才奇蹟般地逃到了遠處。

美國驅逐艦和護衛艦的勇敢出擊，延緩了慄田對斯普拉格的毀滅性打擊。可隨著日艦機動到上風位置，處於下風的美國護航航空母艦無法重施煙幕掩護的故伎了。暴露在日艦炮口下的　“蕃茄罐頭”成為射擊的活靶子。8時10分，“甘比亞灣”號首先接受“彈雨”洗禮，飛行甲板和機庫冒起夾著火光的濃煙，船體水下部分破裂，速度下降到11節，8時30分沉入水中。其他護航航空母艦除了“聖太洛”號以外，都是彈傷累累。其中“加里寧灣”號，受到幾艘日艦的圍攻，中彈13顆，大量海水湧入船艙。僥倖的是日艦射擊的大都是穿甲彈，只把船體洞穿了一個又一個窟窿，沒有在艦艙內爆炸，才使這些薄殼戰艦能頑強漂浮在水面上。

此時的斯普拉格早已不抱生存的希望，他以異常冷靜的心態用望遠鏡觀察著戰場的形勢。

只見一艘護航航空母艦被兩艘日本重巡洋艦緊緊地追趕著，而且距離越來越近，最後到了可以用火炮進行直瞄射擊的距離。在這兩艘重巡洋艦之後，還跟著兩艘日本戰列艦。另外，幾艘日本驅逐艦正在向仍在水面上掙扎的“約翰斯頓”號驅逐艦傾瀉著炮彈。

在抗擊慄田艦隊的過程中，起到關鍵作用的是美軍航空兵。這裡面有第3大隊的艦載機，它們7時半全部升空作戰，也有從百里之外趕來的另外兩個大隊的魚雷機、轟炸機和攜帶炸彈的殲擊機，來自塔克洛班機場的陸基飛機也趕來支援。這些飛機從不同方向交替投入戰鬥，不斷朝著離美軍艦隊最近的日艦俯衝轟炸和瘋狂射擊。而當彈藥消耗殆盡之後，有的飛到塔克洛班機場去加油裝彈，回來繼續作戰；有的繼續在空中盤旋、翻飛，把飛機上一切能投下去的東西，甚至包括門把手，都用來打擊日本人；有的做出俯衝轟炸動作，藉以嚇唬敵人；有的甚至用尖厲的呼嘯分散日軍的注意力。航空兵的這些虛虛實實，死纏爛打，使那些船殼薄薄的護航航空母艦確實少捱了不少炮彈。在美國航空兵的連續突擊下，日本的“鳥海”、“築摩”和“鈴谷”號軍艦遭受重創，瀕於沉沒。

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臨風一神風（4）

上午9時25分，慄田終於覺察到不能在這裡繼續與美國人糾纏了，他決定停止戰鬥。因為一波接一波的飛機空襲對日艦威脅極大，而原定的“突入萊特灣”的目標反而被人們忘記了。他決定集合分散作戰的各個艦隻並命令它們：“以每小時20海里的速度向北與我靠攏。”

“夥計們，敵人跑了！”“方肖灣”號航空母艦上的訊號員大聲喊著。

聽到喊聲的斯普拉格簡直不敢相信自己的耳朵，他抬起頭望去，日本艦隊確實在撤退！這時空中的飛行員也接二連三地報告了這個情況。斯普拉格被戰鬥麻痺了的大腦終於清醒過來，“萬能的上帝拯救了我們！”斯普拉格後來承認，當時的心