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近聖貝納迪諾海峽，位於萊特灣最北端的幾艘脆弱的護航航空母艦正面臨嚴重危機！

臨風一神風（1）

24日夜間11時半，慄田艦隊駛入聖貝納迪諾海峽。整個艦隊的22艘戰艦成單縱隊陣式，首尾相銜，摸黑透過最窄處不足2英里的海峽水道。從軍艦上看去，兩岸無一燈影，而軍艦上也實行了燈火管制，到處是一片漆黑的世界。水兵們個個屏住呼吸，躡手躡腳。此情此景，不由得令人想起“鞭聲肅肅過夜河”的詩句。

艦隊越是接近萊特灣，司令官慄田越是感到緊張。他的擔心不是沒道理的，如果美軍在海峽出口兩岸配備潛艇部隊，第7艦隊和第3艦隊所有的巨炮也對準海峽出口，加上拂曉後將會蜂擁而來的美軍飛機，那麼他無論如何也逃不脫全軍覆滅的命運。

然而，當艦隊於25日零時35分駛出海峽出口時，竟然沒有看到一艘美軍艦隻的影子，日軍官兵對此感到十分驚訝。一向慎重的慄田下令艦隊繼續向東急駛，大約前進了20海里，才命令艦隊轉舵向南，奔萊特灣開去。整個艦隊分成前後兩個陣列，第一陣列從左至右是“矢矧”、“熊野”、“羽黑”、“能代”4個戰隊，每個戰隊之間保持5公里的間隔，展開寬達20餘公里的進攻正面；第二陣列是主力戰列艦，在第一陣列後面約5公里跟進，由“大和”戰隊和“金剛”戰隊組成，各艦均保持18海里的航行速度。

25日晨5時，慄田下令全艦隊由夜間搜尋行進隊形改成防空作戰隊形。

6時27分，在烏雲低垂的水天線上，太陽女神露出它火紅的嬌顏。20分鐘之後，艦橋上的日軍望哨發現了遠處的4根軍艦桅杆，不久又發現同一方向升空的兩架飛機，立即大喊：“發現美國航空母艦！”慄田馬上作出判斷：是哈爾西率領的美國快速航空母艦部隊！他慶幸蒼天有眼，賜與他在近距離上攻擊美國航空母艦主力的機會，讓日本的超級戰列艦充分發揮其威力，讓他有機會展示林加錨地“百日訓練”成果。他立即下令：“天賜良機，全速突進！先用炮火封閉敵艦上的飛機，使之無法離艦，然後一舉消滅敵機動艦隊！”

於是，剛剛在廣闊的海面上完成隊形調整的各戰隊開足馬力，向美軍艦隊撲去。

其實，慄田艦隊發現的是美國第7艦隊下屬的護航航空母艦艦隊。第7艦隊共有18艘護航航空母艦，它們與9艘驅逐艦、14艘護衛艦一起被編成三個護航航空母艦大隊。此時，第1大隊配置在迪納加特島東南海域，第2大隊被配置在蘇祿安島東北海域。

慄田碰上的是第3大隊。該大隊由克利夫頓·斯普拉格海軍少將指揮，轄有6艘護航航空母艦、3艘驅逐艦及4艘護衛艦。

平心而論，護航航空母艦實在是不堪一擊。在美國水兵中間，護航航空母艦被戲稱為“蕃茄罐頭”。護航航空母艦不是為進行海上作戰而建造的，它是為掩護海上運輸船隊以及為登陸部隊提供空中掩護和空中火力支援而設計的。護航航空母艦可艦載12～18架戰鬥機、11～12架俯衝轟炸機，這也是護航航空母艦的惟一攻擊力量。護航航空母艦有很多弱點。其一，它的噸位小，防空火力差，全艦隻有一門127毫米口徑的火炮；其二，它的外殼薄，不能有效保護船上的油庫和彈藥庫；其三，它的航速只有18海里，關鍵時刻很難靠速度逃生。

顯然，這種護航航空母艦如果與戰列艦、巡洋艦交鋒，無異於雞蛋碰石頭。一直倒黴透頂的慄田此次居然中了頭彩！

25日黎明，海上風平浪靜，微風輕拂。位於薩馬島東部海域的第3護航航空母艦大隊的官兵們不知道災難即將來臨，不少人跑出艙室觀看日出。斯普拉格將軍站在“方肖灣”號艦橋上正喝著第二杯咖啡。一大早他已經忙乎了好一陣子。今天的任務很繁重，除了要支援萊特島上地面部隊的作戰外，還要進行慣常的防空和反潛巡邏。現在執行任務的偵察機、轟炸機、巡邏戰鬥機和反潛巡邏機都已經相繼離艦，他可以靜下心來享受一下短暫的清閒了。此刻，他一邊喝著咖啡一邊想，昨天夜裡蘇里高海峽炮聲響了一夜，是否需要派飛機去搜尋、攻擊那些逃跑中的日本軍艦呢？

臨風一神風（2）

斯普拉格還沒有把手裡的咖啡喝完，便傳來發現敵人的訊息。一名反潛巡邏機的飛行員報告說　：“32公里外發現日軍多艘戰列艦、巡洋艦和驅逐艦，正在全速向我方逼近！”斯普拉格不相信。他心想那個飛行員一定是個新手，可能把哈爾西第3艦隊的快速戰列艦當成敵艦了。可在一片雷電“咔咔”的