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砰然一聲，鼓槌重重落在鼓上，鼓聲戛然而止。

那一剎那，屋場上突然是那樣安靜。

緩緩地放下鼓槌，方才那飛揚的神采、雄壯的豪氣，突然從田伏秋臉上、身上消失了。鼓聲的中止，彷彿同時帶走了那股神采，冰封了那一閃即逝的英雄氣概。

只在一瞬間，他又回到了平日沉悶無語的模樣。背起手，悶起頭，他走向房門。

轉頭，他又淡淡地丟了一句：“六伢子，你要真想上龍船掌鼓，我明天就跟五叔說一聲。蠻晚了，都早些睡吧。”

然後，他微微佝僂的背影，就消失在了房門裡。

屋場上，只剩了穗穗與六伢子，還呆呆地站著，呆呆地不曾省過神來……

雷公寨的鄉親從睡夢中被田伏秋那雄壯鼓聲驚醒的時候，排幫的人馬剛剛追到天堡寨前。

打前站的吳疤子飛馬報來了訊息：“大扛把子，他娘賣皮的上當了，點子根本沒進天堡寨！前頭也找不到引路石！”

滑竿上的麻大柺子就硬硬地點了點頭。

一路追出四十多里還看不到半個鬼影，他早已經猜到了事情不對頭：點子帶著貨腳下快不了，真要追對了路，早該追上了。要出名堂，就一定出在三岔嶺路口的引路石上——有人膽邊生毛，在河神爺爺頭上動土，把戲玩到了他麻大扛把子的腦殼頂上！

“麻溪鋪，他們肯定還是上了麻溪鋪！”

商隊（9）

他猜得不錯。就在他在天堡寨前撲了個空的同時，筋疲力盡的汪兆豐與林湘君剛剛敲開麻溪鋪鎮“沅賓來”客棧的大門。

麻溪鋪（1）

竿子營九弓十七寨方圓幾十裡，中心就是麻溪鋪鎮。

說是中心，其實這裡位置並不居中，而是在竿子營的最東——鎮子建在青巖潭邊的河谷地，出鎮子往西，一步就跨進了延綿數百里的雪峰大山，九弓十七寨便如一把扇子，自麻溪鋪向西鋪將開去，星星點點散在雪峰山中。

這格局的形成，也有些年頭淵源：竿子營本源自明朝朱家皇帝剿湘西土蠻時設下的辰沅兵道，道下所轄的精銳竿子標（標：古代軍事單位，規模約等於現代軍隊建制中的團——作者注）便設在此，往西深入蠻地又排下十七哨兵馬，隨時防著土蠻生變。那年月傳遞軍情，用的是射得最遠的床子大弩，一箭可發三里遠，兩邊各發一弩便是六里，稱作一弓，十七哨距竿子標大營，近的一弓兩弓路，最遠也不過九弓五十四里，天長日久下來，此地便喚做了竿子營，十七哨也繁衍生息就地生根，成了九弓十七寨。

串起十七寨匯攏麻溪鋪的，是那條穿鎮而過的青巖河，這河本是山間涓流溪水匯成，東流而下，便成了沅江的上游。山裡人家的半邊營生，如杜仲、三七、金銀花等藥草，和桐油、辣子、蠟染布等各色特產，均要用揹簍一簍簍背攏到麻溪鋪，再由外地來的下江客花了噹噹響的銀洋，或是花花綠綠的票子買下來，裝進船裡，順青巖河東下沅江，販到天邊邊不曉得多遠地方的人去賣去用。而竿子營的山民，也便有了菜碗裡的鹽巴、點燈的洋火、敲不爛的洋鐵碗和漢陽造的槍彈。

但麻溪鋪之所以能成為竿子營的中心，絕不僅僅因為它撐著山裡竿民的半邊飯碗。

更重要的原因，是因為十四太爺龍德霖的家，就在麻溪鋪。

五月初三這日上午，大少爺龍耀武正把一雙腳高高蹺在桌案上，仰起腦殼用他那對心愛的德國造駁殼槍瞄著金二眼鏡的眉心。

逢三逢七，照例是龍府開門接納鄉親辦告情的日子，龍耀武照例要坐在鎮公所，其實也就是他龍家大屋的前廳裡，一樁樁一件件聽管家龍貴來煩他。

“下一樁，三官寨的李二寡婦，求借四鬥苞米。”

有時候，龍耀武常常不免冒出一個想法：要是真的給龍貴來一槍，這些亂七八糟的事是不是就不會再來聒噪他的耳朵了？

但也只是想想而已。誰要他是麻溪鋪鎮的副鎮長兼團總，或者乾脆說誰要他是龍十四太爺的大孫子，這些事，命裡就該他來煩。

所以龍耀武也只能瞄瞄而已，瞄得龍貴都已經習慣得視而不見。

“李二寡婦？就是前年死了男人，還拖著六個娃崽那個吧？”

“是，大少爺好記性。”

“給她量六鬥。”

龍貴就補充：“大少爺，她家去年還欠了一半租子沒還上，這又來借糧，您看……”

“寡娘孤崽的，算那麼清做什麼？”龍耀武最煩的就是龍貴的