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“鹽梅今暫作干城”，楊嗣昌肩負皇帝的重託，踏上督師的征途，於九月二十九日抵達襄陽，進入原先熊文燦的行轅。十月初一日，舉行誓師典禮，總督太監劉元斌、湖廣巡撫方孔燳、總兵左良玉、陳洪範等出席，楊嗣昌傳達皇帝的諭旨，告誡將士：身受國恩，擔當滅賊，誅賞必行。楊嗣昌素有口才，加上督師輔臣與御賜尚方寶劍的威嚴，令與會者大驚失色。會上楊嗣昌宣佈了各地守將的職責，四面圍剿張獻忠。

楊嗣昌對左良玉寄予厚望，看作一張王牌，在離京前已經向皇帝提出加封他為“平賊將軍”，十月初五日再次上疏重申此事，請求把“平賊將軍印”頒發給左良玉，使他得以掛印行事，統一指揮各部。

左良玉果然沒有讓楊嗣昌失望，崇禎十三年（1640）二月，在四川太平縣（今萬源縣）的瑪瑙山打了一個大勝仗。張獻忠落荒而逃，遁入興安、平利山中。左良玉乘勝追擊，殲滅他的精銳部隊三千五百人，其中包括大頭目掃地王曹威（又名一丈青）、前營將領白虎宗霍、中營將領鄧天王張守安等，生擒張獻忠的妻妾高氏、敖氏與軍師潘獨鰲等，繳獲張獻忠金印一枚、張獻忠使用的鏤金龍棒一根、鍍金大刀一柄。

朱由檢接到楊嗣昌的報告，對這位督師輔臣初戰告捷非常高興，立即召見剛剛由宣大總督提升為兵部尚書的陳新甲，要他嘉獎前方將領，並且特地撥發白銀五萬兩、錦帛一千匹犒賞三軍將士。為了獎勵此次瑪瑙山大捷的頭號功臣左良玉，他決定賜予他“太子少保”榮譽頭銜。他似乎意猶未盡，三月初五日，給遠在千里之外的督師輔臣楊嗣昌發去親筆手諭，賞賜給他內庫銀一萬兩、鬥牛服一襲、鞍馬二份，還特別抒發了離別之後對他的思念之情：卿自昨年九月初六日辭朝至今，半載有餘矣！無日不懸朕念，與行間將士勞苦倍嘗，而鬚髮盡白，深軫朕懷。又聞卿排程周密，賞罰嚴明，深慰朕平寇安民之意。字裡行間流露出對楊嗣昌的特殊感情，連“鬚髮盡白”這類細節，也掛念在心。此前在中原戰場上洪承疇、盧象升也屢次奏捷，從未引起皇帝如此眷顧，如此動情，唯獨楊嗣昌有此殊榮。既然皇帝如此看重，如此親如家人的牽掛，又殷切期望他“早奏蕩平”，令楊嗣昌感動不已，如不拼死在疆場，將無以為報了。

“盡瘁堪憫”：楊嗣昌之死（1）

與下屬關係一籌莫展

楊嗣昌無論如何沒有料到，瑪瑙山大捷之後，他再也沒有打過像樣的勝仗。原因當然很複雜，其中重要的一條就是，他這位“督師輔臣”竟然成為矛盾的焦點，與下屬以及封疆大吏的關係沒有協調好。最為失策的是，與英勇善戰的左良玉關係搞僵。

張獻忠在瑪瑙山落荒而逃時，左良玉在後面緊追不捨，情急之際，張獻忠心生一計，派親信馬元利帶了禮物去遊說左良玉，勸他不必苦苦相逼，離間他和楊嗣昌的關係。對他說：楊閣部之所以看重你，是因為有張獻忠存在，你為什麼不好好想一想，你一向聽任部下肆意搶掠，楊閣部對你有所猜疑，如果張獻忠不存在了，那麼你的死期也不遠了。這些話說得有理有據、合情合理，左良玉聽得心動，就網開一面，故意放張獻忠率領殘部逃去，使得他有時間在山中招集潰散士兵，重整旗鼓。左良玉在竹山一帶作壁上觀，按兵不動，向楊嗣昌佯稱有病，不便行軍。

左良玉在竹山託病，還有另外一個原因，那就是楊閣部對他將信將疑，令他失望。楊嗣昌原先積極向皇帝保薦左良玉為“平賊將軍”，後來看到左良玉飛揚跋扈，難以控制，而陝西將領賀人龍也是驍勇善戰的帥才，於是向兵部尚書陳新甲提議，用賀人龍代替左良玉為“平賊將軍”。很快，得到了皇帝的批准，楊嗣昌卻反悔了，他唯恐此舉引起左良玉反感，何況賀人龍的兵力與戰績都無法與左良玉相比，很難取而代之。於是向皇帝請求收回成命，仍用左良玉為“平賊將軍”。如此優柔寡斷，出爾反爾，結果兩面不討好，失去了左、賀兩員大帥的信賴。正如文秉《烈皇小識》所說，左良玉因為“平賊將軍”印被奪，感到慚愧；賀人龍因為“平賊將軍”印得而復失，感到不滿、怨恨。此後，兩人互相推諉，不再深入前線，以致張獻忠得以重整旗鼓，都是楊嗣昌失去二帥之心導致的結果。

楊嗣昌明知左良玉託病，卻不得不寫信去慰問，對他的消極態度表示理解。他在信中說：張獻忠在深山峭壁之間，插翅難逃，將軍如果嚴督窮搜，斷然可以活捉。然而你卻引兵退回，為什麼？我想大概是荒山峻嶺之中斷了糧餉，大兵難以駐紮，將軍不得已而出此下策。這就為他的退兵留下體面的臺階。但是