第13部分(第3/4 頁)

們很從容地摘下了四米高的樹枝和樹葉。

獵手們對捕獲羚羊、駱駝—長頸鹿更感興趣。他們分成三路，迂迴前進。卡什坦諾夫的目標是駱駝—長頸鹿，帕波奇金的目標是羚羊，格羅麥科的目標是犀牛和劍齒象。格羅麥科還要給犀牛和劍齒象照相。

一隻小小的犀牛把格羅麥科給迷住了。將它掛在肉鉤上是再合適不過了。他一扳動槍機，這隻毫無戒備的幼獸便應聲倒在原地。小犀牛的父母親並沒有象獵手所預料的那樣奔跑逃命，它們把小屍體聞了個遍。隨後大吼一聲，向植物學家撲過去。他太大意了，競走到了灌木叢邊。他慌忙轉身，重新躲進灌木叢。剛跑開沒幾步，就聽到原來站的地方，劈劈拍拍地響起了樹枝的折斷聲。只見兩隻犀牛從灌木叢中奔了出來，它們用嘴巴把灌木頂到一邊。它們在山脊上繼續奔跑，直到發現對手已經不見，才調轉頭奔向枝葉搖動的樹叢，它們誤以為那便是獵手的躲藏之地。

這當兒，離羚羊不遠的地方，響起了帕波奇金的槍聲。這群野獸便向上坡竄逃。劍齒象也緊跟著向那裡衝去，它豎起長長的，鼻子，發出令人驚慌不安的鋼號般的叫聲。格羅麥科陷入絕境。

一方面他得在灌木叢中來回奔跑，盯著那兩隻犀牛；另一方面羚羊和劍齒象也對他構成了威脅。不過這位植物學家忽然閃過一個僥倖的念頭；他發現羚羊和劍齒象雖然從不同的方向沿山坡而上，但都朝著山脊的同一個地點跑。他想自己何必在灌木叢中為避開犀牛而來回奔跑，不如順著下坡路插進羚羊和劍齒象中間，這樣羚羊或劍齒象可能會把他的追擊者截住。結果他的想法如願以償。狂怒的犀牛再次衝過了灌木叢，一隻同劍齒象撞上了，另一隻同羚羊撞上了。隨即引起了一場混亂，第一隻犀牛被劍齒象踢倒，並且被踩死；第二隻犀牛衝進了羚羊群中，把它們嚇得拼命逃竄，它自己也逃之夭夭了，而格羅麥科在這場搏鬥中成了勝利者。

格羅麥科從狂跑中緩過氣來，重新回到灌木叢，找到他在逃避犀牛時丟下的槍支後，就去尋找自己的獵獲物——那隻使他受到如此驚嚇的小犀牛。要找到這隻小東西並不難，因為它那圓滾滾的身軀，似一隻鼓鼓的圓桶，躺在被踐踏的草地上，老遠就可以望見。隨後，格羅麥科找來自己的同伴，好不容易扛著皮、頭和肉，返回營地，而馬克舍耶夫正在營地為同伴們久久不歸而憂心忡忡。儘管他呆在營地，卻不是沒有收穫的。有一隻猛獸悄悄地走近帳篷，顯然是想來吃“將軍”的，結果沒吃到“將軍”，自己卻飲彈倒地了。這是一隻有些象狼，腦袋很小的動物，體型象貓，腦袋和頸脖上卻長著長長的鬃毛。卡什坦諾夫認為這是生活在上新世的現代狼的祖先。

第二十三章普洛託在熄滅

鍋裡煮著羚羊肉，掛鉤上烤著整隻小犀牛，這時候探險家們忙著整理一天來的大量收穫。

他們在整理東西的時候，發現光線減弱了，色彩也變得比平時更紅了。他們抬頭觀看，想弄清這一現象的原因。他們確信天空是萬里無雲的，是普洛託本身暗淡無光，半個圓面上出現了許多大黑點。

隨著光線的減弱，溫度也開始下降。這一天背蔭處為二十八度。氣溫下降倒是好事，但光線減弱卻使他們不安。

“如果普洛托馬上熄滅了怎麼辦呢？”格羅麥科問道，因為在吃晚飯的時候他確定光線在繼續減弱，圓面上的大黑點在增多。

“難道我們會突然感到一片漆黑，隨後極地的酷寒就會逐漸到來嗎？”帕波奇金補了一句。

“而我們的寒衣還遠在北邊的厚氈帳篷裡呢！”馬克舍耶夫大聲地叫了起來。

“我想，光線的減弱只是暫時的現象，”卡什坦諾夫說。“根據發紅光和出現大量黑點來判斷，普洛託確實已處在它燃燒的後期。可是這段時間還將持續幾百年、幾千年呢。我們在宇宙空間觀察到的類似普洛託的星球有些也逐漸失明，瀕於熄滅，可是後來又突然大放光明。在星體中，熱能的儲量還極大，雖然外殼的表面，由於冷卻而出現我們看到的黑點，但內部的熱還能一次又一次地爆發，並把外殼熔化掉。星體是不會一下兒就熄滅的，”

“不過普洛託也可以由於氧氣不足而熄滅，要知道，它所需要的氧氣，當然是來自地球周圍的大氣層，而且只能是透過極地的洞口進來的。”

“但也不見得，要是那樣，普洛託在它燃燒著的幾百萬年間早就會把地球大氣層中的氧氣全部燒完啦，地球上的居住者豈不早就在氮氣中同歸於盡了嗎。對於宇宙間星體的燃燒過程，我們知道的實在太少，也可能那種