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“我們有必要從字母表開始。第一個字母是A。請看上視窗。”

喬尼看上視窗，看見了字母符號。

“A……發音為ay，也可發成a，例如‘pat’；發ay時如‘pay’，‘care’；發ah時‘father’。請原諒，仔細看好，這樣便可以識別它的。字母表中的下一個字母為B。請看視窗。它總是發b音，例如bat……”

魔鬼推開他的手，開啟初級課本，翻到第一頁，爪指敲打著A。喬尼已經將這一切聯絡起來了，語言能讀也能寫，這臺機器將教他如何去做。他把操縱桿推到中間，然後向下一拉，清晰的塞庫洛字母發音滔滔不絕地傳出。下視窗的那張小臉做著口形示範。

他把操縱桿向右，教的是……瑞典語？

魔鬼站起來，看著比他矮四英尺的喬尼，從口袋裡拿出兩隻死老鼠，扔到喬尼面前。

這算什麼？獎勵嗎？喬尼感到自己像一條受訓的狗，他沒拿。

魔鬼一聳肩，說了句什麼，喬尼聽不懂。但當魔鬼過來拿起機器時，他明白了那意思好像是說：“今天的課就上到這兒。”

喬尼立刻把魔鬼的手臂從機器上推開。他挑戰式地走上前站在那兒，擋住魔鬼。但不知道會發生什麼事，也與知道會不會被一巴掌打出老遠，可他堅定地站在那裡。

魔鬼也一樣，它一會兒朝左，一會兒朝中，想夠機器。

魔鬼咆哮著，喬尼毫不退縮，魔鬼咆哮得更加厲害。喬尼如釋重負地預感到魔鬼原來在大笑。

喬尼的眼正對著魔鬼的腰帶扣，腰帶扣的圖案裡煙雲瀰漫天空。

這使喬尼聯想起關於他的民族末日的古老傳說。魔鬼的笑聲鎮耳欲聾，那是一種雷鳴般的嘲笑。

魔鬼轉身走出去，一邊鎖門一邊大笑。

喬尼的臉上露出痛苦而堅毅的神色。他要了解更多的東西，然後他才能行動。

機器還在桌上。

喬尼握住了操縱桿。

第七節

夏日驕陽似火，烤乾了泥土。

籠子上的天空點綴著朵朵白雲。

可喬尼沒有時間去欣賞，他全神貫注地跟著機器老師學習語言。

他把巨大的椅子來回挪了挪，用摺疊起來的皮墊高座位，這樣他就能伏案貼近影象，那個古老的神州人講課時矯柔造作，禮貌有餘。

掌握英語字母輕而易舉，但掌握塞庫洛字母就困難了。打獵時，憑藉動物留下的痕跡很容易跟蹤獵物，幾乎一下子便可以從中判斷出獵物離開多久了，並且知道它在幹什麼。而這些如痕跡般的語言符號雖一動不動地固定在螢幕上，但它們的意思卻複雜得難以讓人理解。

過了一週，他認為自己弄懂了。他開始有希望了，他甚至開始相信學語言很容易。“B指bats，Z指Zoo，H指Hats，Y指You。”同樣的課程到了塞庫洛語言裡就變了，變得有點令人難以琢磨。Bats，Zoos，Hats和Yous變成了Pens，Shovels，Kerbango和Females。在神州老師的指導下，他明白了塞庫洛表示Hats，Zoos和Bats的單詞開頭字母是不一樣的。他想他弄明白了。

最後，他向後一仰，滔滔不絕地用英語背字母表。接著，他坐直，不時地瞟一眼螢幕，滔滔不絕地用塞庫洛語背塞庫洛字母表。

喬尼清楚他不能在這上頭花的時間太長，那餐生鼠肉終將使他垮下來；由於他幾乎無法說服自己吃生鼠，他快餓死了。

魔鬼每天都來看他一會。魔鬼在時，喬尼一聲不吭，他知道練習發音時，聽起來會很好笑，而魔鬼的大笑會使他毛髮直豎。因此，在籠子外邊有監視的情況下，他非常安靜。

可他錯了。魔鬼眉頭緊蹙，呼吸罩鎧甲後的兩眼越瞅越近。

學會字母表的成功喜悅是短暫的。這之後，在一個風和日麗的日子，魔鬼猛地推門進來，大發雷霆！

魔鬼衝喬尼大吼大叫了半天，籠子的鐵欄在吼叫聲中震顫。魔鬼爪子神過來時，喬尼等著挨巴掌，可他並沒有畏縮。

可它是衝機器，不是衝喬尼來的。它猛力把操縱桿推到喬尼從沒想到過的第二級。一套全新的圖象和聲音出現了！

古神州人用英語說，“很抱歉，尊敬的同學，恕我不恭，下面我們要進一步練習，來把物體、符號和單詞交叉聯絡起來。”

喬尼目不轉睛地盯著機器。這東西能用普通方式教他，能加速課程。