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高，而這一變化又不能透過任何決定資產價值的經濟基本面的變化得到解釋。不過，泡沫經常是由錯誤的信念造成的，錯誤地相信基本面正在發生變化——某一市場，甚或整個經濟正步入一個增長的新時代。實際上，錯誤的信念很可能是泡沫形成的主要原因。

目前的經濟危局看起來像是投資泡沫破滅的結果。泡沫產生於房地產行業，但逐漸吞沒了金融產業。低利息率、針對房屋抵押貸款、汽車貸款和信用卡的一系列富於侵略性和虛幻性的營銷，對銀行業監管的逐漸放鬆，或許還有投機文化的興起刺激了投機性借貸，特別是在房地產市場上，消費主要是靠舉債來支付的。房地產抵押貸款債務的數額極為巨大，可以預期，隨著泡沫的破滅，會出現大量債務違約的情況。金融體系在資本結構方面存在太大風險，很難輕易解決這些債務違約問題。隨之而來的信貸危機——使經濟陷入全面下滑狀態。

隨著經濟下滑程度的加深，銀行的償付能力遭到二次打擊：由房地產之外的其他資產保障的銀行貸款的債務違約率上升，原因是許多借款者陷入了財務困境。而且可以預期，該債務違約率還會繼續上升。金融產業開始變得像洋蔥一樣：隨著債務被層層剝去，人們不禁懷疑，裡面到底有沒有一個堅固的核心。

經濟下滑究竟有多嚴重？未來將會糟糕到什麼程度？如果僅僅考察2008年的統計數字，情況看起來還不算特別壞：失業率為，2008年最後三個月的國內生產總值比上一年同期下降　。但是這種浮光掠影式的經濟統計是不全面的；2007年以來，股票交易額總計縮減了8萬億美元，據估計，美國銀行有2萬億美元的虧損。此外，前述統計也是誤導人的。2008年年初，失業率低於5％，而如今，幾乎沒有人認為失業率會止步於。當把沮喪工人和非自願從事兼職而非全職工作的工人納入“正式的”失業者範疇，我們發現，未充分就業的勞動力的比例從2007年12月的　上升至一年以後的，這表明可供購買商品和服務的收入有明顯下降。國內生產總值下降的說法也是誤導人的，原因是這個數字很可能會增加，而且如果把用於存貨的產品排除在外的話，這個數字就會變成。

第一章　經濟蕭條及其直接原因（2）

另一個不祥的預兆是，幾乎所有關於經濟勢態的預測最終都被事實修正了：結果要比預測的糟糕，這不僅直接助長了悲觀主義，而且還透過揭示金融專家對事態只有有限的把握，間接助長了悲觀主義；如果他們並不瞭解正在發生的事情，那麼就不太可能為遏制經濟下滑提供較多的指引。

重要的並非是2008年最後三個月的物價下降，而是現有的物價下降是否會引起進一步的物價下降。如果是這樣的話，其結果很可能是形成大規模的現金儲蓄，而這將耗盡經濟活力。只有針對通貨緊縮的焦慮才能解釋美聯儲為增加貨幣供給所做的非同尋常的努力。我們的金融危機殃及全世界這一事實是進一步的危險訊號，因為這預示著對外貿易的縮減，而這種縮減將對經濟起到破壞作用。另一個不祥之兆是，這是一場金融危機，而不是其他的什麼經濟震盪。金融危機之所以會抑制經濟發展，是因為美聯儲用於推動經濟走出衰退的通常手段就是增加貨幣供給，利息率因而下降，刺激貸款，鑑於絕大部分貸款都是用於支付的，或者用於消費支付或者用於生產支付，由此進而刺激了經濟生產。但是，美聯儲是透過銀行來實現增加貨幣供給的，如果銀行的償付能力出現問題，使其不願貸款，則美聯儲擴大貨幣供給的努力就會受挫。

如金融理論家拉古拉姆·拉詹在2005年的一篇有預見性的文章中指出的，風險貸款或者其他風險投資的吸引力因大部分投資者對某一投資策略的好與壞的結果所做的不對稱的反應而得以加強。幾乎不存在什麼激勵因素促使銀行和其他金融公司在確定承擔風險的尺度時去為發生災難的小機率擔憂。根據定義，小機率事件很少發生，而且如果它終究會發生，那也不太可能是在最近的未來。在災難確實發生之前，企業投資策略的風險——儘管這可能同時也是企業獲得高額回報的原因——很可能不為大多數投資者所見，因此，看起來好像是企業以低風險贏得了高回報。投資回報對風險的比率越高，該投資就對厭惡風險的投資者越有吸引力，金融經理人的業績因此就顯得更好。這就是一個理由，它解釋了為什麼不能期待私營部門採取可能防止經濟蕭條發生的措施，以及，為什麼防止經濟蕭條必然是政府的責任。即便金融產業比政府掌握了更多有關經濟蕭條發生可能性的資訊，但是幾乎不存在激勵