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李元文是個能幹的好夥計，屁滾尿流一整天辦得都是大事，說實在話真不容易。按照慣例，李元文下衛當天回不去，須宿在古聯升櫃上。出門前古典交待，順便問問二爺帳上的收入，如果賬面不寬裕，就別往家裡捎錢了，賬面清楚就行了。其實這誰都明白，這叫親兄弟明算賬。家業是哥倆的，鄉下難進個活錢，大年根底的，不往老家送銀子拿嘛過年？明擺著讓李元文查賬拿錢，可是話不能這麼說，說得太明白顯得生分。

李元文道熟奔著電車道走，登上電車等於到了家門口，下車就是古聯升。可是走到電車道，他卻不忙著坐車了。天擦黑馬路亮了路燈，馬路一亮李元文也不累了反而精神起來，沿街滿眼都是大小店鋪、各色人等、大吃八喝、燈紅酒綠，萌生出諸多誘惑、嚮往和陶醉。這麼走著並不覺得累，不知走了多長時間，走到南市口來了。猛然，有家鞋店吸引住他，他見出出進進的全是女眷，仰著脖子看那牌匾。啊？聞名天津衛的老美華在這兒呀！誰都知道，這家老美華真正把女人的腳丫子研究透了，天底下女人有嘛樣的腳丫子，老美華就有嘛樣的鞋楦兒。天津衛的大閨女小媳婦老太太，只要穿上老美華的鞋，那雙腳不論多寒磣立馬美倫美奐，變成勾人魂兒取人魄的錦繡小金蓮兒。李元文心頭一熱，本來就準備抽空尋找老美華的，沒想到老天爺這麼懂人心思，甭讓自己費勁給送眼皮底下來了。他來不及高興，忙從懷裡摸出一截葦子棍兒，比試著走上便道湊近櫥窗。他盯上一雙腥紅的繡花鞋，撅著屁股瞅了又瞅，過了好長一段時間……最後，憨著臉皮推開店門走了進去。老美華多少年也難進一位男顧客，李元文一進來夥計們全都停下手裡的活盯著他。

轉天李元文就風風火火回來了，除了受騙被小偷抓走帽子、丟了東西那一折兒沒說，其餘都照實秉報了。至於為嘛買頂新帽子，說是過大豐富橋的時候，一陣風把帽刺兒刮到運河裡了。雞毛蒜皮不值一提，古典理也沒理讓他撿有用的說。

李元文繼續回話，為嘛沒能從櫃上帶回現金來呢，二爺說啦，時局不好須以防不測，準備拿今年的收入進些硬貨留著。進嘛硬貨沒提，說是得機會親自跟老當家的交待。李元文回稟到這兒怕古典埋怨，補充道：“怕二爺嫌我查考賬，二爺沒提進嘛貨我也就不好再問。”古典信任胞弟，不過沒捎回現金，會顯得過年不太寬裕，就說：“想必二爺有二爺的道理，年底花錢緊把手吧。還有別的嗎？”

李元文從懷裡掏出裝鼻菸壺的小盒，開啟蓋兒讓古典過了目又合上，“我一看二位貝勒不是那意思，這物件就沒往外掏，我私自做主又拿回來了。”古典說：“沒拿出來就對了，給了他們就打水漂了。”李元文迎合道：“我也是這麼啄磨的，打水漂還能聽個響呢，給了他們備不住立馬換酒喝了。唉，老王爺一世英明，到了讓這倆敗家子兒給敗家了，連宅子也沒落住。”

古典說：“眼瞅著臘八了，抓緊忙活過年的事吧。”

過大年實則是大戶人家過大年，進了臘月是李元文全年最忙活的月份，除了打點頭面人的應酬，還得討還借貸催租催糧籌辦年貨等事項，這時節他無暇顧及其他閒篇兒，再說每逢此時古典整天死盯著他，事情繁雜生怕他忙中出錯，每天盤問的仔細，生怕遺漏掉哪件事影響過年大吉大利。這一陣子，實際是古典跟著李元文一塊忙活，就算有閒心也沒膽子幹別的。儘管心裡惦記著花筱翠，他也不敢有絲毫的流露。

還好，忙活著過了除夕，這個年總算平安過去了。

過了年李元文仍然不能得閒，正月初五謂之破五，破五了還不見胞弟古興人影，也沒有打發孩子拜年來，古典決定去天津看看。

正月出門不同尋常，李元文又是一通忙活，吃的喝的大酒大肉細糧雜豆之類，準備了滿滿當當一掛馬車。臨了，古典囑咐李元文：“二爺沒來人，看樣子手頭夠緊巴，給孩子們多帶些壓歲錢吧。”說是給孩子帶壓歲錢，並不是真給孩子的，實際是帶給古興的添補。正月好多話都得忌諱，說添補表明生活拮据不吉利，說給孩子壓歲錢就好聽多了。李元文懂得這裡面的底細，因此，所帶的“壓歲錢”就不是仨瓜倆棗的數。帶多少合適李元文作不了主，便問：“您看……動哪筆款子合適？”古典稍作沉吟，說：“把放債收回來的紅利全帶上吧，再帶幾棵條子。”

古典下衛去天津從不坐火車，運河通著水流乘船，河面上了凍乘馬車，他認為這樣既安全又方便。照老規矩吃罷早飯兩掛馬車就上路了，中午時分就到了古聯升老店。夥計們放假還沒有回來，坐落在西關大街的店鋪上著門