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領所送的各色綢緞絨呢。遺像正下方是一張條形黑漆木桌，上面擺著香爐、供果。靈堂裡，只見香菸嫋嫋，不聞一絲聲響。

過一會，一位年邁的僧人領著二十三個和尚魚貫進入靈堂。他們先站成兩排，向老太太的遺像合十鞠躬，然後各自分開，緩步進入幔帳，在黑漆棺材的周圍坐下來。只聽見一下沉重的木魚聲響後，二十四個和尚便同時哼了起來。二十四個聲音——清脆的、渾濁的、低沉的、激越的、蒼老的、細嫩的混合在一起，時高時低，時長時短，保持著大體一致。誰也聽不清他們究竟在哼些什麼：既像在背誦經文，又像在唱歌。這時，一大捆一大捆檀香木開始在鐵爐裡燃燒。香菸在黃金堂裡瀰漫著，又被擠出屋外，擴散到坪裡，如同春霧似的籠罩四周的一切。整個靈堂變得灰濛濛的，只有一些質地較好的淺色綢緞，在附近的燭光照耀下，鬼火般地閃爍著冷幽幽的光。換香火、剪燭頭、焚錢紙、倒茶水的人川流不息，一概渾身縞素，躡手躡腳。靈堂裡充滿著凝重而神秘的氣氛。

靈堂東邊一間廂房裡，有一個六十二三歲、滿頭白髮的老者，面無表情地頹坐在雕花太師椅上，他便是曾府的老太爺，名麟書，號竹亭。曾家祖籍衡州，清初才遷至湘鄉荷葉塘，一直傳到曾麟書的高祖輩，由於族姓漸多略有資產而被正式承認為湘鄉人。麟書的父親玉屏少時強悍放蕩，不喜讀書，三十歲後才走入正路，遂發憤讓兒輩讀書。誰知三個兒子在功名場上都不得意。二子鼎尊剛成年便去世，三子驥雲一輩子老童生，長子麟書應童子試十七次，才在四十三歲那年勉強中了個秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙童餬口，並悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強幹。江氏比丈夫大五歲，夫妻倆共育有五子四女。家中事無鉅細，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有理，對丈夫照顧周到，體貼備至。麟書乾脆樂得個百事不探，逍遙自在。他曾經自撰一副對聯，長年掛在書房裡：“有子孫，有田園，家風半耕半讀，但將箕裘承祖澤；無官守，無言責，世事不聞不問，且把艱鉅付兒曹。”現在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一個家業，今後由誰來掌管呢？這些天來，他無時無刻不在巴望著大兒子回來。曾府有今日，都是有這個在朝廷做侍郎的大爺的緣故。喪事還要靠他來主持，今後的家事也要靠他來決斷。

就在曾麟書坐在太師椅上，獨自一人默默思念的時候，一個三十出頭的男子，身著重孝，輕手輕腳地走了進來。這是麟書的次子，名國潢，字澄侯，在族中排行第四，府裡通常稱他四爺。

“爹，夜深了，您老去歇著吧！哥今夜肯定到不了家。”

“江貴已經回來五天了。”老太爺睜開半閉著的雙眼，眼中佈滿血絲，“他說在安徽太湖小池驛見到你哥的。江貴在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，這一兩天也要趕回來了。”

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第一章　奔喪遇險（2）

“爹，江貴怎好跟哥比！”說話的是次女國蕙。她雙眼紅腫，面孔清瘦，頭上包著一塊又長又大的白布，正在房中一角清理母親留下來的衣服，“江貴沿途用不著停。哥這樣大的官，沿途一千多里，哪個不巴結？這個請吃飯，那個請題字，依我看，再過半個月，哥能到家就是好事了。”

麟書搖搖頭說：“你們都不知你哥的為人。這種時候，他哪會有心思赴宴題字，莫不是出了什麼意外吧！”麟書無意間說出“意外”二字，不免心頭一驚，湧出一股莫名的恐懼來。

“哥會遇到什麼意外呢？雖說長毛正在打長沙，但沅江、益陽一路還是安寧的呀！江貴不是平安回來了嗎？”國潢沒有體會到父親的心情，反而把“意外”二字認真地思考了一番。

“你們不知道，江貴對我說過，他這一路上，膽都差點嚇破了。”接話的是個二十七八歲的青年，他是麟書的第四子，名國荃，字沅甫，在族中排行第九，人稱九爺。他也是一身純白，但卻不見有多少戚容。國荃放下手中賬本，說：“江貴說，他從益陽回湘鄉的途中，遇到過兩起裹紅包頭布，拿著明晃晃大刀的長毛，嚇得他兩腿發抖，急忙躲到草堆裡，直到長毛走過兩三里後才敢出來。”

“團勇呢？團勇如何不把那些長毛抓起來？”國潢是荷葉塘都的團總，他對團勇的力量估計很高。

“四哥，益陽還沒有辦團練哩！”搭腔的是麟書的第三子國華，族中排第六。這位六爺已出撫給叔父為子，他雖然也披麻戴孝，但卻蹺起二郎腿在細細地品茶，與其說是