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秋香拍她道：“這些值什麼。年底閒了咱總要自家制些瓶碗，順帶叫他們給你制一箱珠子，你慢慢穿著玩兒。”

過了七八日縣裡發出榜來。那一案也取了有二百多人，小明柏果然如狄希陳所料考在第六。那些孩子都在一百名以前。狄希陳十分喜歡，帶著兒子外甥回了趟明水。把十來個孩子跟先生都接家裡來，拿一個整院子安頓下。先生們要應付歲考自然用功，這起孩子只頭一日來小全哥帶著遊了遊大明湖，第二日起還是像在學裡那般苦讀。明柏帶頭，極早起來捧了書到東園背，日頭出來回學堂裡寫字。柳嫂子親自料理先生們地飲食。素姐旁觀了半個月，笑對狄希陳道：“你倒會挑，這些孩子除了那兩三個大戶家的還有些毛燥，都算樸實。”

狄希陳笑道：“明朝不好養狼自然要小心些。無論將來他們怎樣，都是在俺家讀書進學，生死都捆在一處，自然維護咱們家。非要叫我們兒子出去做官做什麼？”

素姐道：“你這麼一說，好像這些孩子叫咱們算計了似地。”

狄希陳笑道：“也要願者上鉤。所謂得道者多助，就是這般。倒是胡先生還沒來，難道是不想考了？我親自去一趟罷。”

一夜無話，第二日狄希陳起個大早，跑馬到胡先生住的馬頭山，小桌子帶著，直接就尋到胡先生家的幾架草屋前，小桌子要上前敲門，狄希陳跳下馬道：“取貼子投。”

小桌子笑道：“俺們那麼熟，講究不到這些。”

狄希陳搖頭道：“你瞧瞧隔壁那些人都出來看，先生的體面總要留的。”整理了衣裳，小桌子忙自從拜匣裡尋出貼子，站在門口高聲恭敬道：“胡先生在家麼？”胡先生一身短衣服出來，手裡還拎著一個刨子，笑道：“小桌子你又搗什麼鬼？快進來幫忙。”

小桌子指指外邊，狄希陳笑嘻嘻站在門口，胡先生忙道：“等我一會兒。”掉了頭奔回房重換了儒帽儒衫出來跟狄希陳見禮。因他家並無人使喚，狄希陳笑道：“先生恕我不敬，寬了外面大衣裳如何？”

胡先生一手扯了自己地長衫帽子，笑道：“請便，俺去請隔壁大娘來幫忙做飯。”小桌子自去他廚下煮茶，狄希陳脫了長衫，走到後門口吹風，後院竹籬笆門已圍了四五個村童看熱鬧，個個衣服清潔，舉止也還得體。狄希陳看了喜歡，走過去要尋他們說話，那些孩子鬨笑著都四散了。

後院當中擺著全套的木工家活，靠牆角晾著盆桶等物和一個妝臺，地下席子上擺著的不是箱子板，就是櫃子板。長板凳上還有一塊刨了一半的板。狄希陳覺得有趣，蹲下來細瞧。

胡先生還是照舊那副木匠打扮，一進門就笑道：“狄大哥想是怕我不去歲考，來催我來了。”

狄希陳笑道：“孩子們都想你呢。明柏跟小全哥哪一日都要問三回。胡先生搬了個板凳請狄希陳到樹蔭底下坐。一頭做活一頭道：“再得兩日，俺打完了這套嫁妝交給家兄就去的。”

狄希陳好奇道：“令兄住在哪裡？”

胡先生笑道：“山下大路邊的鎮子上開了個鋪子，是俺堂兄。俺小時候多虧家兄資助呢，不然哪能去學堂識字。”

那群孩子又聚了來。一個大地拎個小籃子送到胡先生跟前道：“俺娘說這個給先生待客。”說完了走到狄希陳跟前行了個禮，一溜煙跑出去，混在群童裡扒著籬笆看狄希陳，狄希陳頓時覺得自己像耍把戲的猴子，站起來招手叫他們進來。孩子們哄一聲又跑了。

胡先生揭起小籃子上蓋的白手巾，裡邊是才洗過地十來枚沙果，舉起來讓狄希陳道：“山居野物，吃個新鮮罷了。”

狄希陳取了一枚，笑指躲到大樹後的那群孩子道：“都叫你先生呢，想來閒時也教他們讀書。”

胡先生點頭道：“早晚教他們認幾個字兒，都是窮人家孩子，想讀書，到底是不能了。”

狄希陳動了心思。笑道：“若是肯讀書，送咱家來也罷。”胡先生搖頭道：“罷了罷了，讀幾年書。又不能進學，又不能做活。倒學會了好吃懶做好高騖遠地酸儒脾氣。卻是害人家爹孃呢。”

狄希陳道：“俺一直覺得手藝人也當有學堂，也識得字也會算。想來做木匠也容易些。”

胡先生眼睛發亮，看著刨子半日道：“那是自然，只是但凡認得幾個字地，自覺得有幾分指望都在功名一路上死磕，到老不過是個窮酸秀才罷咧。若是木匠也有學堂自然好，只是這世道誰肯教手藝人讀書？”

狄希陳笑道：“若是我肯呢？”

胡先生放下活計，鄭重道：“此話