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人聯想起關於桂宮的美麗神話故事――這不，唐代詩人宋之問在一首題為《靈隱寺》的五律中吟道：“桂子月中落，天香雲外飄”，正是借用了這個故事，對現實中的桂花作了誇張而傳神的寫照，成為詩史上公認的詠桂名句。而清人李漁在《閒情偶寄》中更是將那虛無縹緲的故事給坐實了：“秋花之香，莫能如桂，樹乃月中之樹，香亦天上之香也。”還有詩人這樣讚道：

未植銀宮裡，寧移玉殿幽。

枝生無限月，花滿自然秋。

俠客條為馬，仙人玉作舟。

願君期道術，攀折可淹留。（唐·李嶠《桂》）

彈壓西風擅眾芳，十分秋色為伊忙。

一枝淡貯書窗下，人與花心各自香。（宋·朱淑真《木犀》）

獨佔三秋壓眾芳，何誇桔綠與橙黃。

自從分下月中秋，果若飄來天際香。

清影不嫌秋露白，新叢偏帶晚煙蒼。

高枝已斷郤生手，萬斛奇香貯錦囊。（宋·呂聲之《桂花》）

末詩提到“郤生”“高枝”，這裡面含有典故。郤生指晉人郤詵。《晉書·郤詵傳》載：“（郤詵）累遷雍州刺史。武帝於東堂會送，問詵曰：‘卿自以為何如？’詵對曰：‘臣舉賢良對策，為天下第一，猶桂林之一枝，崑山之片玉。’”郤詵在這裡是謙稱自己只是群才之一，如同桂林中的一枝。後來，“桂林一枝”作為成語比喻科舉考試中出類拔萃者。又因古代鄉試例在農曆八月舉行，時值桂花盛開，八月遂又稱桂月，人們因把考生考中喻為“折桂”，並與神話掛上鉤，美稱“月中折桂”、“蟾宮折桂”；登科及第者則美曰“桂客”、“桂枝郎”，科舉考場則美曰“桂苑”等。《花間新聞》有這麼一篇故事，說的是南宋高宗建炎二年，揚州一位士子李易出城閒遊，見一巨大紅輪自地出，內有美女四五人在織絹，絹上記有許多人名，第一個名字是李易。他因問織此何用，美女答雲：“登科記也，到中秋時知之。”恰逢該年秋高宗南巡揚州，貢士雲集。八月比試放榜後，李易高中第一，至此忽悟前所見者乃蟾宮也。這顯然是從“蟾宮折桂”的聯想中進一步發揮出來的神話。

在文人墨客的筆下，桂花往往總有那麼一絲仙風道骨的異相，這也難怪，因為在它身上，人們還看到了它那超凡脫俗的風標和品格：不與群芳為伍，在金風肅殺、山川寂寥的時節，傲然挺立，凌霜而開，芳蕾萬點，馨香悠長，顯得是那樣的清雅高潔，孤俏幽僻，俊逸從容，與世無爭。

二十三、黃菊枝頭生曉寒……宋·黃庭堅（1）

菊花在秋風中綻放，無畏無懼的風姿，配得上花中君子之稱。

“採菊東籬下，悠然見南山”，“秋菊有佳色，浥露掇其英”，“芳菊開林耀，青松冠巖列。懷此貞秀姿，卓為霜下傑”，這是晉末田園詩人陶淵明歌詠菊花的名句。陶淵明愛菊，頌菊，還親自種菊，菊癖天下聞。《續晉陽秋》流傳這樣一則佳話：陶淵明辭去彭澤令之職歸隱田園不久，正逢重陽佳節，就在宅邊籬畔觀賞自己親手種植的菊花。重陽節當飲菊花酒，可詩人無酒，只有枯坐，甚感惆悵。突然有一白衣人載酒而來，原來是江州刺史王弘派來的使者。陶淵明見酒大喜，當即對著菊花開懷暢飲起來。

菊花原產我國，很早就有了記載。《禮記·月令》曰：“季秋之月，鞠有黃華。”“鞠”是菊的古字，後又寫作“蘜”。《山海經》曰：“女幾之山，其草多菊。”宋陸佃在《埤雅》中釋雲：“菊本作蘜，從鞠，窮也”，意謂一年花事到了菊花開後也就窮盡了，因而從鞠。陸佃的說法只是一種推測。“鞠”確實具有窮極的義項，但那是較晚出的。“鞠”按其構字法，本義很可能是指用動物皮革製作的球（雖然現在還不能證實周代以前已有了這個發明）。因此本書傾向於今人逸群的分析：“我們把兩個手掌合併起來掬水叫做‘掬’，‘掬’的本字就是‘菊’。……‘掬’右邊，也就是‘匊’的部分，是由‘米記號加包字的外殼’所構成，表示將四散的米粒自外圍環包起來，整理好後放在裡面的意思。把棉布或線屑包在裡面，由外面縫成滾圓形狀的就是‘球’，古代有‘蹴鞠’的遊戲，把球叫做‘鞠’，掬、鞠、球是同一系統的文字，都有‘裡面包了很多東西而形成球狀’的意思。大家知道菊是球狀花，一朵球形花又包含了許多小花在內，所以把‘匊’加上草字頭而成為菊花的‘菊’。”（見《中國文字學故事大辭典》，成都科技大學出版社1987年版）這當然也是一種推測，但比較符合語言文字的發展規律，更為可信些。