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話，這種沉默讓醫院的氣氛顯得更加詭異。過了中午十二點，候診室還是有些候診的患者。這陣子前來求診的人特別多，午休時間往往被迫延後。不過律子倒不覺得最近生病的人變多了。反而是以往那些打死不看醫生的人紛紛跑來求診。這些稀客一看到敏夫就頻頻抱怨。浪費了不少看診的時間。

（大家都感到十分不安。）

律子心想。不管村民是否察覺到異常增加的死亡個案，多多少少也都感受到幾分不對勁。村子裡的人終於意識到健康的可貴，同時也意識到生命的脆弱，這種全新的觀念一直在村民之間蔓延。再過不久之後，前來求診的病患一定會比現在更多。

律子和其他同事輪流吃午飯。邊分頭招呼病患，直到下午兩點才送走最後一名患者。律子收拾完畢到了休息室之後，才發現大家都已經坐定位置了。

“大家都來了吧？”休息室的桌子堆滿了檔案資料，站在桌前的敏夫對著律子露出微笑。“把門關上，自己找位子坐。”

敏夫的語氣還是一派輕鬆。稍稍寬心的律子依言把門關上，找了一張椅子坐了下來。沁涼的冷氣和緊張的氣氛瀰漫在小小的休息室。

“安森工業的幹康於今天早晨不幸過世。”以幹康的死當做開場白的敏夫看著武藤和十和田。“這件事兩位可能還不知道，如果有什麼疑問的話，請儘管提出來。”

武藤和十和田同時點頭。

“幹康是八月至今的第十九個死者。”

這句話就像炸彈一樣引爆所有人內心的不安。律子感到一股涼意直竄背心，耳邊聽到好幾個人發出不可思議的私語。或許在不知不覺當中，律子自己也發出無意識的呻吟。

“沒錯。總共十九個。其中有幾個死者直接送到溝邊町的醫院，並未由我們經手。不管怎樣，公所接獲的死亡證明書總共有十九份，安森工業的幹康就是第十九個，很明顯的這絕對不是正常的狀況。”

律子不由得吞了一口唾液。

“其中安森工業包括奈緒、小進和幹康在內，在短短的幾天之內一連死了三人，我認為非常有可能是罹患了同一種傳染病。”

“院長。是真的嗎？”

武藤探出上半身。

“事實擺在眼前。村子裡一連死了這麼多人，比歷年的平均死亡人數超出許多，而且數字還有往上攀升的趨勢，所以我想應該是傳染病錯不了。”

接著敏夫向大家說明事情的來龍去脈。其中還包括了死者的姓名以及詳細的死亡原因。

“奈緒和幹康的驗血報告都呈現陰性，也就是並未受到傳染病的感染，不過這是就驗血報告的結果而言。至於檢體的培養報告還沒出來，我已經請田島予研加快腳步了。檢體的培養需要時間，詳細的報告可能要再過一段時間才會出來，不過就目前所掌握的資料顯示，奈緒和幹康都沒有感染會在短時間之內致人於死的微生物。村迫三重子的情況也一樣。警方的檢驗報告上面什麼也沒有。”

“院長。”十和田提出疑問。

“檢驗報告還沒出來，似乎無法馬上斷定絕對不是傳染病吧？再說院長剛剛也說傳染病的可能性非常高……”

“嗯，我解釋一下。微生物是傳染病的元兇，常微生物入侵人體的時候，就會造成人體的感染。感染的症狀全都具有傳染性，不過我們習慣將會造成身體重大的傷害，並且嚴重影響社會的感染症狀為傳染病，也就是將傳染病從感染症狀分出來特別注意的意思——到這裡還聽得懂吧？”

“因此嚴格說來。‘傳染病’其實只是被特別挑選出來，幾種特別嚴重的感染症狀，然而現在村子裡流行的疾病卻與傳染病的定義不合，無論是感染症狀或是檢查結果，都不屬於那些傳染病的範圍，所以不能稱之為傳染病。然而從患者不斷增加的情況看來，這種疾病的確具有傳染性，而且顯然會對社會造成重大影響，即使不是已知的傳染病，也可以視為危害人類的重大感染症。從傷害的層面來看。將它視為傳染病也一點都不為過。”

“嗯。我懂了。”十和田回答道。

敏夫點點頭。

“不過我們也不能否定它既不是已知的傳染病，也不是感染症狀的可能性，即使這種可能性幾乎趨近於零，某種化學物質所導致的集體中毒或是過敏也會造成同樣的現象。總而言之，目前沒人知道村子裡到底發生了什麼事，既不知道病因，也不知道傳播方法。”

安代舉手發問。

“有沒有可能是新型的傳染病？”

“當