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榮祿流淚叩頭說:“要自強,太后便必須先給臣下做出榜樣,不然,之後大清將屈辱不斷,永世也難強了!”
慈禧嘆了口氣,說:“你傷痛之下,也算敢直言而諫了,事到如今,我也醒悟了,別的改良大政你們好好商量,我自身首先節衣縮食,為群臣垂範。”於是叫來行在總管,吩咐他:“從今而後,我每餐飯食的開銷不許超過三百兩銀子,聽明白了沒有?”
總管說:“太后如此節儉,群臣及黎民百姓一定大為感動,從此我大清上下一心,定能自強自立。”
榮祿卻臉色古怪,慈禧說:“榮祿呀,你也不要過意不去。過去在北京,我那餐飯少得了五千兩銀子,如今國難當頭,我也不能講究了,只求溫飽而已。”
與八國的議和協議終於簽訂了,因為該年為農曆辛丑年,故協議被通稱為“辛丑條約”。簽完了字,列強的軍隊慢騰騰的開始撤出北京,李鴻章在病榻上卻不行了。接連吐血之後,他自知將死,便口述給太后皇上的遺折,說:“竊念多難興邦,殷憂啟聖,盼我朝急行新政,力圖自強,如此,臣在九泉,庶無遺憾。”
遺囑寫完,李鴻章長出了一口氣,說:“此次創鉅痛深,但願大清能從此覺醒振作起來,不過,我看不到那一天了。”
隨從人等急忙安慰。外面卻傳報說:“俄羅斯公使求見。”
李鴻章笑了,還沒來得及說話,俄使已闖了進來,惡狠狠的說:“李大人,與八國的條約已經簽了,該籤與俄國的東北協議了!”
李鴻章吐出了一口血,歪在床上笑道:“我是當一天和尚撞一天鐘,今天和尚要歸西天,所以就不撞鐘了。”
俄使怒道:“好,你真要今天便死,我便永不找你提協議的事。”
李鴻章嘲弄般的微微笑著,卻已說不出話來,漸漸的,笑容在他的臉上凝固。李鴻章合上了眼,呼吸停止。
唐才常終於籌到了部分經費,於是定於庚子年,西曆的一九零零年八月十三日起義。此時八國聯軍已逼向北京,整個大清處於極度恐慌之時,唐才常認為機會千載難逢,於是馬上給駐於不同地方的前後左右中五軍及作援軍的會黨通知。
通知一下,會黨鼓譟說:“先發餉,再起事。”但部分經費明顯不夠發餉,唐才常於是將起義延期至八月二十三日,然後與會黨各頭領協商,先發部分餉銀,等起義成功之後,餘銀加倍發給。費了許多口舌,會黨首領們終於接受了這個建議。唐才常長吁一口氣,想:“等起事成功,兩湖一帶歸我掌握,補發餉銀之事易如反掌。”於是心懷大開,興奮異常。
駐軍於大通的前軍統領秦力山卻未接到改期的通知,十三日便揭竿而起,孤軍發難了。張之洞忙調集重兵鎮壓。秦力山的四千人馬寡不敵眾,血戰兩晝夜後,兵敗而走。殘餘人馬退向九華山區。
唐才常在漢口嘆息不已。但二十三日起兵之期也快到了,此後出生入死,一切都將付之造物。唐才常感奮慷慨,反覺起事後成敗與否倒不怎麼重要了,但感能轟轟烈烈的赴死,也算是好男兒在世一場。不過,生死究竟是人生大事,須得隆重。唐才常便派人去街上招一理髮匠來,端坐了請其理髮。可臨近起事之期,各路軍馬及會黨方面的準備情況,武器配備及要求唐才常決斷的其他問題源源不斷由手下報來,唐才常一邊理髮,一邊口述決斷意見及處理辦法。一時發理完了,付了剃頭匠幾角錢,打發他走路。
這剃頭匠卻是張之洞派出的暗探。原來秦力山起兵之後,張之洞害怕起來,知秦力山一定還有同黨,隨到處密佈暗探,偵查反黨情況。唐才常自認為住在英租界內,一時大意之下,一邊理髮一邊處理軍務,言語讓這暗探全聽了去。張之洞聞訊大驚失色,這才知唐才常他們起義的計劃竟是如此宏大,情急下忙與英租界聯絡,經一番交涉,英人同意張之洞派兵入內捕人。
二十日深夜,清兵三百人悄悄開到租界寶順裡,將唐才常的寓所團團圍住。唐才常及中軍統領林圭等十多名骨幹一齊被捕,同時搜出了自立軍的印信、旗幟及各路軍伍兵將的花名冊。自立軍後軍當時隱藏在長沙,其他各軍俱在湖北境內。張之洞忙發電給湖南巡撫餘廉三,又發電給有自立軍的黃石、襄樊等地。各地官兵乘夜而出,按名單搜捕自立軍兵將。自立軍人馬被捉的捉,跑的跑,各幫會人物聞訊,一鬨而散,慌張四逃。
張之洞安排京漢鐵路總辦鄭孝胥審訊唐才常。唐才常曾與鄭孝胥共同呼籲過變法。此刻見鄭巍然高坐,擺出一副威嚴樣子,就大怒問道:“審我的法官是何人?報上姓名職
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