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達景象。八旗勁旅，取撫順，下清河，陣斬遼東鎮守總兵官張承胤，所向無敵，因而對與明交鋒，滿懷信心，沉著應戰。

戰爭的正義性質，新興國家、新興民族的強大活力，八旗士卒誓滅強敵的堅定鬥志，為擊敗明兵奠定了基礎。而傑出的軍事家努爾哈赤的正確指揮，又為重創敵軍提供了有利條件。努爾哈赤身經百戰，熟諳兵法，善於發揮所長，克敵所短，以少勝多。明軍雖然四路進發，但又不完全是分散兵力，而是約定於二道關前會師，再集中進攻後金都城赫圖阿拉，如果建州分軍迎戰，很難取勝，那時明兵會合，全師進擊，赫圖阿拉就危險了。努爾哈赤果斷決定：“恁你幾路來，我只一路去”，採取了集中兵力，各個擊破的方針，撤回各屯寨士卒，只留少數兵防禦南路、東路，八旗勁旅主要迎戰明西路杜松軍。

明軍槍炮眾多，利遠攻，不便於近戰，後金兵使用弓矢刀劍，長於騎射，利突襲決勝，不利於緩慢廝殺。明兵遠來，人生路疏，糧餉難繼，建州則生長於斯，險易盡曉，行動便捷。努爾哈赤充分地發揮了自己所長，儘量利用敵軍之短，他不打列陣通報姓名、搖旗吶喊的正規之戰，而是設下埋伏，誘敵入圈，突然奇襲。正當楊鎬大張聲勢調兵遣將，行將出徵時，努爾哈赤早已胸有成竹，“排程安排，機構周密”了。

明軍四路，以西路最為精銳。西路軍主將杜松，乃將門之家，其兄杜桐，由末弁，以軍功，升至大帥，歷任延綏、寧夏、保定總兵官，授右都督，史稱其屢敗蒙古，“積首功一千八百，時服其勇”。杜松，“勇健絕倫”，由舍人從軍，久歷戎陣，遍體鱗傷，“刀箭瘢如疹豆幾十朝時，間有紅處，乃良肉”，屢立軍功，升至總兵官，歷鎮延綏、薊州、遼東、山海關，威名遠揚，建州亦知其勇，“酋素畏杜，稱曰太師”。更為難得的是，杜松還是一位廉潔大將，秉性清高，不巴結上司，不籠絡權貴，他在奉命援遼師出潞河時，明告送者說：“杜松不識字武夫，惟不學讀書人貪財怕死耳。”《明史》卷二百三十九，《杜松傳》。但是，此人性急“尚氣”，剛愎自用，圖功心切。按照經略和各路將官的決定，三月初二日會師二道關，西路軍應於三月初一出撫順關，而杜松“欲貪首功”，又藐視建州，驕傲輕敵，提前於二月二十九日出邊，日馳百餘里，第二日，三月初一，即抵渾河。天色近晚，水深流急，人馬渡河，溺死數十騎，諸將懇請留宿，監軍張銓諫止，總兵官趙夢麟勸阻，杜松不從，揮軍急渡，“水深沒肩”，士卒“沒於河者幾千人”，車營槍炮輜重皆遺岸後。全軍擁擠過河，飛奔前往，進入伏中，努爾哈赤親率八旗勁旅，以兩倍於敵的兵力，勇猛衝殺，在薩爾滸迅速消滅了西路明軍，斬殺杜松、王宣、趙夢麟三總兵。隨即轉攻明北路軍。馬林率兵於三月初一夜，進駐尚間崖，離薩爾滸三十餘里，聞聽杜松兵敗，士卒大譁。第二日，兩軍交戰，明兵施放槍炮，八旗軍奮勇奔襲，很快就擊敗敵軍，馬林領兵萬餘提前逃走。後金軍又回過頭來迎敵劉鋌部隊。

劉鋌，為勇將虎子，其父劉顯，少年家貧落魄，曾自殺未死，投筆從戎，屢立軍功，由一名小卒，升至都督同知、總兵官，歷鎮廣東、狼山、浙江、貴州、四川。劉鋌，初因父功，蔭為指揮使，“勇敢有父風”，所使鑌鐵大刀，重一百二十斤，“馬上輪轉如風”，列駿馬五十餘，跳躍其間，“來往輕於舞蝶”，因功先後升任守備、遊擊、參將、副總兵、總兵，久鎮四川，後因“軍政拾遺罷”，萬曆四十六年（1618），以原官起用。劉鋌一向依靠川貴土司士卒和川兵，累立軍功，因而一再申請，徵調四川、雲南、貴州“各土司馬步兵”兩萬餘，“皆本官統馭舊人，矯捷善戰”，但兵部複議，只准調“漢土官兵”九千餘人，而且戰前並來全到。劉鋌頗有將才，又久經戰陣，熟諳兵法，老成持重，行軍之時，規定人人皆持鹿角枝，遇敵則置鹿角於地，“繞營如城”，“轉瞬成營”，“虜騎不能衝突”，己兵“得暇列置火具，虜前隊斃於火攻，則不能進”，己軍乘間出勁騎格鬥，疲則還營少休，不怕遭遇敵人埋伏，不怕敵軍突襲。這樣一員智勇雙全之將，卻因與楊鎬有隙，“自前不相好”，受楊排擠，“必要致死”，指定他帶東路軍，僅一萬餘人，從寬奠出，道路遙遠險惡，“重崗疊嶺，馬不能列”，糧餉不繼，朝鮮從徵兵一萬三千，亦疲弱怯戰。三月初四日，軍至阿布達裡崗，距赫圖阿拉約五十里。這時，努爾哈赤早已遣派大貝勒代善，率諸貝勒大臣和八旗官兵，前來迎戰，“設伏于山谷”。初五日晨，後金遣明降官，持所得杜松的“號矢”（號矢即令箭，經略授總戎，“以驅