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康健、織染行會和寒州各界名士、富商巨賈。酒過三巡，常重元道：“這次寒絹競比也算是寒州多年來的一大盛事，董大人在此擺宴，在下倒有一個助興的節目。”說著連連擊掌，便有四個妙齡的青衣少女抬了一扇九面屏風出來，緩緩開啟。常重元道：“諸位，這件屏風的繡師向我開價六千兩，眾位看看如何？”

眾人方在笑他大開海口，有人道：“任你是金線銀絲繡的，不過是扇屏風，哪值六千兩？”話剛出口，卻頓時隨眾人一聲驚呼。只見屏風上的人物各個出塵飄逸，仙風道骨，呼之欲出，尤其是瀟湘妃子那雙細目，神光微隱，哀怨幽深，勾魂攝魄。眾人只道清風微拂間其中人物便可展廣袖弄雲鬢悠然踱出，不禁個個抽了口冷氣，圍攏了細看。

自有人忍不住問道：“常兄，這件神作竟是在寒州所得的麼？不知是哪間寶號，哪位師傅所繡？”

常重元道：“這扇‘九歌圖’是擷珠繡館的代師傅宋明珠所繡。”

眾人紛紛點頭，“難怪難怪……”

忽有人大聲道：“常會長，我願出七千兩，你將此神作讓給小弟如何？”

常重元笑道：“萬萬不可，這擷珠繡館的繡品十年來流傳於世的，屈指可數。要說是這樣的大宗繡作，至今能得一見的，獨獨不過這扇屏風。小弟得了，拿出來大家品評，你仁兄卻想掠美，萬萬不可。”

任他連說兩句“萬萬不可”，仍有人道：“我再加五百兩。”

如此價格節節飆升，常重元忙道：“收起來，收起來，再過一會兒只怕有人要動手搶了。”

忽聽董裡州笑道：“會長且慢，我願用一萬兩請會長割愛，會長以為如何？”

常重元為難道：“既是大人高價要購，小人怎敢藏私？”對手下人道：“收起來，送到大人府上。”

眾人都向董裡州道：“恭喜大人得了寶物。”

董裡州也甚是得意，與眾人幹了幾杯，盡興而歸。

常重元臨走時拉住辟邪，低聲道：“公公，小人昨天將承運局提出的新絲又清點一遍，真正上等能作進貢之用的仍是不多，只怕還不夠數。”

辟邪笑道：“你不用擔心，這些上等的新絲，到時候自然會出來，你只管拿了那些花樣子分派下去就是了。”

常重元見他不以為意，只得又道：“小人聽董大人言道公公想帶一批繡工進京，不知可有此事？”

“原是這麼打算，不過擔心硬讓這些繡工和父母兄弟離別，也是罪過，再者針工局的老師傅還有不少，我想著不如帶一兩個福地繡坊的繡工進宮指點一二。”

“是是，朝廷仁慈，想得周到。”

“我明天就要回宮覆命，這裡的事還要仰仗會長。”

“一定一定。”

辟邪出來，獨自往寒州街道閒逛，不一會兒吳十六就跟了上來。兩人會心一笑，也不多言，在幾條繁華街道上瀏覽。見到前面一大堆人群情激奮地圍著什麼在看，辟邪道：“我們也瞧瞧熱鬧去。”

走近才知道有人在州府衙門對面貼了一幅大大的字報，吳十六分開眾人，讓辟邪細看。這幅字寫得龍飛鳳舞，一氣呵成，講的是州府、布政使司衙門強斂重稅，新造長虹橋，卻貪贓枉法偷工減料，致使橋成不到一年，便即坍塌，百姓多有傷亡一事。辟邪見這篇文章寫得字字珠璣不算，更難得切中要害，見地頗深，十分煽動。

吳十六道：“今天是鄉試最後一場，各地學生都在寒州，前些天長虹橋坍塌，偏偏砸死了兩個趕考的秀才，他們讀書人同氣連聲，只怕要鬧事。”

辟邪道：“這篇文章寫得極好，頗有見地，你去查一查，到底是誰作的。”

吳十六笑道：“不用查，能寫這種文章的不少，膽敢貼在衙門對面的，只有一個。這是寒州有名的浪子，名叫霍炎，字燎原。他們霍家幾代以前也在朝中為官，說起來還是當地的世族大戶，人人讀書上進，只有他自懂事起就在煙花柳巷廝混，前兩年迷上了個清官人，日日揮金如土，幾乎將他老孃氣死，直到那女子又被賣到離都才作罷。如今終於安下心來，也趕上了今年的鄉試。”

辟邪笑道：“這也是個俠骨柔腸的人，只怕和十六哥還對了脾氣。”

明珠（2）

吳十六忙搖頭道：“我敬他是個不拘小節，灑脫磊落的人，倒是見過幾面，只是他整天在脂粉堆裡打轉，嘿嘿，那就不敢恭維了。”

辟邪見這文字筆墨簇新，乃是剛剛寫就，道：“這個霍炎難不成中午就交卷出來，又寫了