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剩飯回來。但很快被蔣殿人老婆發現了。曹冷元就早上的飯多吃些，中午拿上山去的乾糧不吃，留給孩子。在地裡緊張地勞動一天，中午不吃飯，那怎麼受得了呵！冷元的腰桿早開始駝塌了，經過一餓一累，更加彎曲下來，強壯的體格開始衰弱了。有一次他在深山裡挑起二百多斤的柴擔，一起身就眼前發黑，空肚子直叫，他多需要啃幾口凍硬的玉米粑粑呵！但他吞了口唾沫，用力壓下食慾。那三個孩子的六隻飢餓的眼睛，一刻也不能從父親面前消失呀！

狂風暴雪無情地吹打，冷元又飢又冷，渾身哆嗦，艱難地在峻嶺上負重行走。當走到牧牛山的頂端，那光禿禿的雪山宛如巨大的冰峰，冷元再也支援不住，腰欲折，腿欲斷，腳下一滑，他急忙抱住扁擔，一直滾跌到山溝底下。

昏迷了許久，冷元才從雪堆裡掙扎起來。他跪在被雪快埋沒了的山神廟跟前，悲愴地呼喊：“山神哪，山神！冷元多年在山裡爬，和你交往，為你燒過香磕過頭，你快睜睜眼，顯顯靈，叫我的孩子吃上口飯啊……”

神仙是“顯了靈”，在東家門口等他的是皮襖裹著不見肉的蔣殿人老婆。她直罵到口乾舌燥才走回炭火熊熊的房間裡。

曹冷元僵直地站了好一會，淚水和鬍鬚上的冰碴凝結在一起。此後，每頓飯都有了定額，多吃一口也沒有。但他還是忍著餓，留中午的乾糧給孩子。實際上他的胃已經餓壞，老吐酸水，吃飯也困難了。

曹冷元不知為神仙燒過多少香紙，磕過多少頭，可是得不到一點蔭賜。孩子生病無錢治，加上餓，又死去一個。他也病倒了，帶著病去馮寡婦——那時她男人還沒死——家裡祈禱。這位交際廣大、遠近聞名的年輕巫婆，數說了一番，接過奉獻的禮物，說曹冷元妻子死時燒紙少了，得罪了土地老爺，要他上那裡去求救。

山河村東頭的土地廟，長年香火不斷。冷元借錢買了香紙，跪在大塊石板砌起的小土地廟前，苦苦求道：“天老爺，地老爺！我一家大小活不下去啦，求你救救我的孩子！再不能叫我剩下的兩個孩子死啦！”

在風塵中，廟裡居然響起嗡嗡的回聲：“命苦命好，前世註定。盡忠效主，自有好報！”

冷元嚇得滿身出汗，起身就跑……此事傳開，轟動遠近鄉里，在廟前搭起臺子，為土地老爺唱了三天大戲。香、紙燒過的灰，把廟前廟後三畝多地都蓋黑了。

惟有馮寡婦滿心喜歡，在家對著鏡子試著姘頭蔣殿人為報答她這次的恩情——是她生計使他藏在廟裡回冷元的話——送給她的大紅綢子褂兒。

直到抗日戰爭的革命風暴吹起黃壘河的波瀾，曹冷元才開始以疑惑的眼光去看神仙廟，對命運發生了懷疑。接著，一系列的變革接踵而來，一個比一個更有力地衝擊著他的心胸。一九四二年，冷元把大兒子從地主的長工屋裡找回來，帶他去找著曹振德說：“大兄弟！我總算明白過來，窮人的神仙是共產黨，不是土地老子、山神爺！叫吉福當八路軍去吧！”……

“爹，爹！”一位穿戴新氣的細皮白臉的青年媳婦，懷抱孩子走進院門，親切地叫道。

冷元微吃一驚，從深沉的往事回憶中猛醒，起身招呼道：“哦，嫚子回來啦！爺爺看看大孫女，回去看姥姥，長胖了沒有。”他接過孩子。娃娃睡著了。他喜歡地親著，對兒媳婦說：“你怎麼不在家多住幾天，你爹媽好嗎？”“好，都好！媽催俺早點回來，忙時候……”兒媳婦應著，驚訝地看著老人兩頰上的淚水，“爹！你身子又不舒服？”“不，沒有。”冷元轉身往屋走著，急忙擦了把臉，“唉，我是看著這條使過三十年的扁擔，想起那些苦日子來啦！哎，嫚子，快進屋歇歇吧！”

這女子是冷元二兒子吉祿的媳婦，名桂花，結婚一年多，頭胎孩子前天滿一百天，她是回孃家去了。

“爹，街上那末熱鬧，分那末多東西，咱得的什麼呀？”進屋後，兒媳婦尋視著問道。

“人家要給的可不少，我沒全要。東西有，就用；沒有，也過得去。”冷元說著，見兒媳婦的臉色有些不高興，就把孩子遞給她，從懷裡掏出那個粉紅膠邊的小圓鏡，用衣袖擦了擦，笑著說：“咱們分的東西，除去那條扁擔，我還特意給你領個鏡子。喏，你看看。”

桂花一手接過，不滿意地說：“唉，還是碎的！真可憐……”

“碎的也一樣使喚，總比沒有強嘛。”冷元安慰道，“嫚子，可別嫌少，這點也來得不易呀！你家比我強，可也受過苦。想想從前，今天簡直算上天啦！再說往後還要好！”“爹，俺不嫌少，誰用上還不一樣