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沒有什麼可以挽回，從此後所有的努力只是追憶。在異鄉確認了親戚的死難，教芝只有清淡的惆悵，沒有沉痛的哀傷，頂多像是投親戚不遇，這令他自己吃驚。

“你好象跟他們並不親啊。”姑娘似乎看穿了教芝的心事，十幾年不走動，八年沒音信，斷了來往的標誌，“看見燕子不來屋簷下搭窩，你就猜它們繞道了。”

教芝承認。姑父很早就遷居到這裡，太遠了，教芝平生只來過一次。族人助他讀書本來就很艱難，他只能專心學業求個功名。

“我聽他們說你是大舉人，”姑娘有些興奮，近距離接觸這麼高功名的人，還是平生第一次，“知縣老爺都對你很客氣。”

“但對姑母他們來說，又有什麼意義呢？我甚至都不能給他們祭墳。”教芝說，“死生有命，這天災人禍誰能躲得過。但我不明白，既然是瘟疫，跟劉甲長他們又有什麼干係，以至於他們要否認事實，當這個村莊從來就不存在呢？”

“原來官府說是瘟疫？”姑娘問，“你也就信了？”

“難道不是？”教芝茫然。災難的原因改變了，帶來的是希望還是更加悲慘的祭奠呢。

“我姨公姨娘他們來了。”姑娘朝村子那頭看了看，“你先回吧，吃過晚飯我會回家。我會告訴你一切。”

教芝心裡很感激，卻無法高興，他確信他的表姐死了，就象姑娘割下的稻穀，不管它曾經是多麼的光彩和飽滿。這漫長的一天裡，教芝除了吃飯喝水，就是在千煙洲的故址徘徊，猜想究竟是什麼原因導致村莊的湮滅。縣誌說是霍亂，難道是故意賣個破綻？不管是什麼原因，結果都是一樣的，他不能娶表姐為妻，而回憶中表姐長得很美麗，像唐朝仕女圖中的人物。

黃昏後月光把毛竹坑鄉間的大路灑成銀白色，一個影子終於從村莊向這邊移動，不時消失在樹影裡，逐漸近了，是她，教芝肯定就是她，儘管在腦子裡勾勒不出那姑娘的面目，他還是敢肯定就是她。她走到教芝跟前，教芝覺得至少在月光下她還是很標緻的，她停下來，喘了幾口氣。

“你怎麼在這裡等？等了很久嗎？”姑娘問。

“心裡頭我從早上一直等到現在，”教芝說，“如果需要，我可以等到明天。”

“我有點緊張，張公子。”姑娘坦白地說，她是固陂圩劉家人，叫秀姑。“如果別人知道我在做什麼，唾沫都會淹死我。”

“委屈你了，秀姑。”教芝說，想使她放鬆，其實自己都很緊張，畢竟第一次跟姑娘約會，“很感激你信任我，姑娘夜行，兩手空空也不怕，白天都還帶刀呢。”

“不是刀，是鐮。”秀姑說大路上難免被人看見，該到一個方便說話的地方去。教芝就帶她走到千煙洲，身臨其境，講述八年前的災難。過程中秀姑有些猶豫，但教芝說服了她，不要說晚上，就算是白天，也沒有誰會去千煙洲。秀姑說出她知道的，那年她才十二歲，“禍亂，是兵禍，是戰亂。”

教芝整理秀姑的敘述，大致是這樣的：千煙洲都是劉姓，但與固陂圩劉家並不同宗，人丁興旺，全村尚武，大刀長矛鳥銃幾乎家家都有，少數大戶人家橫行鄉里，光天化日之下還敢明火執仗攔路打劫，過往商客都要交過路費，連附近村莊的娶親隊伍都曾經遭到洗劫，新人還被強留過夜，方圓十幾裡的人無不恨之入骨。縣衙接到控告，派人微服私訪，馬匹和長衫被搶，狼狽逃回，一切指控都被證實，另外還查明該村有白蓮教教徒。因為涉嫌邪教謀反，知縣上報知府，知府震怒，派駐紮在三十里外百記卡的官兵將千煙洲圍困，全村抄斬。

“但很多人是冤枉的！”秀姑說，她做過教芝姑母家兩年的丫鬟，她認為教芝的姑父姑母是好人，是被壞人連累死了；教芝的表姐更是好人，她以前經常跟秀姑說起教芝，“小姐對我那麼好，我卻救不了她，也幫不了你。”

教芝握住秀姑的手，她的手厚實溫潤，傳遞了她的勤勞善良和青春，以及在鬼魂集合地的恐懼。

“我身上還有吃的。”教芝說，秀姑用沉默等待教芝的真實意圖，六神無主地看教芝掏出一塊油餅送到自己嘴邊，趕緊把手放在教芝的手和自己的胸脯之間，半推半就的被教芝餵了一口，在欣然接受約會物件殷勤的同時，巧妙地化解了陌生男子的危險傾向。

“很好吃，我一年也難得吃到一回。”秀姑說，“這是我講往事的獎賞？”

教芝說不是，黑夜掩蓋了羞澀和不安。

“送我回去吧，張公子。”秀