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春秋時候楚國的邊境村莊卑梁和吳國的邊境村莊鍾離接壤，因為兩個小女孩採桑葉時做遊戲轉而發生爭執，衝突失控地升級：鍾離女子傷了卑梁女子，卑梁女子的家長找鍾離人討道理，鍾離人應之不恭，卑梁人怒殺鍾離人，鍾離邑人屠了卑梁一家人，卑梁公屠了鍾離全村人，吳王夷昧大怒，舉兵殺了卑梁全邑人，又派公子光率大軍*楚國，在雞父獲勝，繼而破楚國都城，連楚平王的夫人都被俘虜了。慘劇雙方各有更強大的勢力撐腰復仇，而千煙洲和固陂圩的摩擦，固陂圩完好無損，千煙洲被血洗。

“過去了的事永遠也沒有辦法修正。”錢知縣嘆息道，官兵那一天也死了二十多個人，首領因為控制不力，導致事態惡性發展而被調離，百記卡兵營也在去年撤消。“你想為千煙洲*昭雪嗎？你要我替八年前的事翻案嗎？但這可是個無檔之案，有關的文字資料早就銷燬了。”

“那麼是不是可以理解成官方一直不曾立案？那麼晚生想私了這件事，請官府恢復我表姐的自由身。”教芝放棄上訴的權利，鄭重地推出一包銀子，“這本是鄉親們籌集起來供我求個一官半職的資費，南山先生的舉薦信中提到過的，現在我只想要回我的表姐。”

錢知縣鐵青著臉沉默片刻，叫人送教芝到縣驛館住下，等候訊息。

一、一夜十八張（10）

“教芝，有希望嗎？”秀姑問。

“要做最壞的打算。解除官定的奴籍，錢的作用有限。”教芝說，“不過去年咸豐皇帝登基，百記卡撤消，有些事情也該結束了。”

兩個人說話的時候已經在驛館，教芝很尷尬地發現他只要了一間房，秀姑也一直沒有提出異議。教芝要補救自己無心的疏忽，被秀姑勸止了。

“節省一點錢吧，教芝。我不是一個不正經的女子。我一個人會怕。”

“兩個人就不怕？”

“也怕，是另一種怕。”秀姑試探道，“不過你的心事都在小姐身上，沒時間顧我。”

教芝承認，一切都在未定之數，以至秀姑酣睡的時候，他在另一頭徹夜不眠，無助地等待上天的安排。如果連錢知縣都不能把表姐解救出，他要上訴到知府，甚至省城，京城？雖是中舉之人，官場上的資源還不足。黑夜過去了，在窗簾透進一絲光明的時候，秀姑含笑醒來，而教芝剛剛沉沉地入睡了，與秀姑的作息時間交錯而過，在午後微醒中聽到了官差叫門的聲音。

錢知縣已經將芝蘭帶到了縣衙，芝蘭在坐立不安地等待。錢知縣把那包銀子退回給教芝，說：“朝廷給了我俸祿，我不能再額外要衣食父母的任何東西。知府大人剛剛把芝蘭小姐的奴籍廢除了，他說這是他應該做的。”

教芝和芝蘭跪謝，錢知縣將他們扶起，說，“這是知府大人和我唯一能代表官府向死難的千煙洲村民贖罪的方式。另外，千煙洲曾經的土地可以由千煙洲的後人繼承，荒廢八年了，去把它恢復吧。也可以算作無主之田重新開墾，免三年皇糧國稅，明年收割前我會派人去重新丈量，官方發給印照。至於你個人的事，如果肯屈就本縣的教諭，知府大人很願意向巡撫大人推薦你，他跟本縣是同窗好友。”教芝高呼青天大老爺、皇恩浩蕩，芝蘭則很想唱那曲經典的《蘇三起解》。

一切都超出了最大的希望，男女私事成了教芝剩下的必須馬上解決的難題，驛館差役幫教芝拖延了選擇的時限，他傳話教芝，秀姑在大街被家裡人找到，收拾行囊先回了，請放心，不是綁架。教芝告訴表姐，沒有秀姑的幫助，他還不一定找得到她。芝蘭說她想回千煙洲，想見到秀姑，她惦記著在路上唱“蘇三離了洪桐縣”，以慶祝自己的解放。

於是兩人立刻上路，希望能趕上秀姑。但這已經很難了。做官奴長大的芝蘭，腳力比不了做農活長大的秀姑，只好坐轎子，轎伕走快了轎子又很顛，芝蘭吃不消，所以一直到固陂圩，教芝也沒有看見秀姑的蹤影。轎子裡芝蘭唱不成“蘇三離了洪桐縣”，烏篷船渡贛江的時候，江風清爽，芝蘭跟教芝說她很想唱曲，教芝溫柔地拉住她的手，說還是回故鄉再唱。回到客棧，教芝扶芝蘭坐下，問她累了沒有，芝蘭說她很累，要教芝靠她緊一些，這時唱“蘇三離了洪桐縣”會驚擾了客棧。芝蘭一路上都很害怕，封閉式的單人轎，使得芝蘭看不見教芝，又沒說上什麼話，非常擔心轉眼之間就聽不見教芝的回答。教芝心裡承認這一路上想秀姑多於芝蘭。

“去看看秀姑有沒有回家吧。”芝蘭說，“教芝，不要因為我，而虧了她。”

“是應該去把我們的好