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這當時人們常說的“四大賤”於一身。卑微到這個程度，也是罕見。

在北方，這個比陸榮廷晚出二十多年的張宗昌，雖然也出身草莽，家世比陸榮廷還是要強點。他是山東掖縣人，出生在東北。他的祖上在乾隆年間就離開故土闖了關東，奇Qisuu書網經過幾輩人在東北這塊肥沃黑土上篳路藍縷的開拓，到了他祖父這一代，家道已經比較豐隆了。

他的父親跟陸榮廷的父親又像又不像。像的地方是兩人都會敗家，張父也把祖上辛勤積累的產業敗盡；不像的地方是陸父只會吃喝和偷盜，而張父卻會殺人放火當“鬍子”（土匪）。

在一次土匪的火拼中，張宗昌的父親張萬富所在團伙全軍覆沒，張萬富身受重傷，幸虧他的大腳老婆祝氏拼死相救，把他拖出重圍。

在關外已無法立足，張萬富夫婦就帶著年幼的張宗昌千辛萬苦回到了故鄉山東掖縣。受此重創的張萬富回鄉後變成殘疾，不久就死了。祝氏也迅速找了一個姓王的男人同居，張宗昌性情粗野，卻又嘴甜，跟這個繼父關係處得還不錯。

在張父病重期間，張宗昌一度隨母親沿村乞討。討飯本是最低賤之事，要命的是祝氏又長了雙當時最叫人看不起的大腳，更是到處受欺負。某次，一群頑童對著祝氏大唱自編的歌謠，挖苦她“大腳片，滿街扭，一腳踩死大黃狗”。張宗昌忍無可忍，大打出手，一幫小屁孩被他收拾得屁滾尿流。

這可惹了大禍。要飯的孩子還敢打人？尤其是你還是個大腳要飯的！於是一群婦女氣勢洶洶圍上來問罪。祝氏只好低聲下氣，一句又一句地賠不是。看見母親如此受欺，年少的張宗昌站在一旁，咬牙恨恨記在心裡。

長到十七八歲的張宗昌盡顯其父的土匪血統，好勇鬥狠，惹是生非，逐漸禍害鄉里。那時他在一個小酒館當夥計，三天兩天給老闆惹麻煩。這個姓武的老闆巴不得他早滾蛋，又不敢辭退他，就跟他說，你這麼有本事的人，窩在家鄉當個小夥計太埋沒了，幹嗎不像你祖輩一樣去闖關東呢，關東那是寶地，去了的人都發了財啊！

當時膠東確實有不少人闖關東，因此而發達的人的確不少，張宗昌被說動了，1900年，他和同鄉結伴到了東北。

到了東北的張宗昌開始乾的也算正經活兒，比如在營口賭場打雜，在吉林挖礦，在哈爾濱淘金，以及在鏢局當保鏢之類。但他嫌這些事太辛苦，來錢又實在太慢，覺得還是搶劫比較好。在哈爾濱期間，他夥同同鄉洗劫了一戶俄國夫婦開的鐘錶店，將店主殺害，變賣了鐘錶，購置了槍械，開始走上黑道。

多年的闖蕩生活，使張宗昌養成了廣交朋友、不吝金錢的作風，他又練出了一手好槍法和高超的馬技，很快成為一幫匪徒的首領，初步鍛煉出了“領導才能”。

幹了幾年打家劫舍的勾當後，洗手不幹，他輾轉來到俄國境內的海參崴，到華商總會當了個門警頭目，也就相當於保安隊長。

海參崴雖是俄國城市，人口中卻有大半是中國移民，他們除了做正經生意，還經營賭場、妓院、煙館，所以這個市治安極差。俄國方面懶得在這個華人之城下力氣治理，華商總會只好自置門警，各商家按月交錢給門警機構，門警就負責保護安全，並協助俄警偵緝大小案件。

和遊匪出身的陸榮廷受招安後對付遊匪十分內行一樣，剛從盜劫行業改行的張宗昌抓起小偷劫賊一樣駕輕就熟，他的偵緝工作做得有聲有色，深受華商總會讚許。這段時間裡，沒讀過書的張宗昌因經常和俄國人接觸，需要大拍馬屁，他還學會了一些俄語。

勢力逐漸大起來的張宗昌成了海參崴一霸，從事正當或不正當業務的商家都得巴結他。他要看戲，戲院的好座位要留給他；他要玩女人，妓院新到的姑娘必須由他“開苞”；他要錢，所有搞非法營運的商家都得給他抽頭分紅。在當上“山東王”之前，他在俄國的這個遠東城市的社會上已經稱王稱霸了一回。

張宗昌在海參崴積累了第一桶金，後來帶了一大筆錢，回到中俄邊境綏芬河，召集一些亦農亦盜的人從事開墾，經營起農場來。

1911年辛亥革命爆發，黃興派李徵五到東北去招兵。張宗昌根本不清楚革命軍是什麼內容，僅僅知道革命是造反，又聽說黃興招兵買馬，能號召一營人就可以當管帶，在當時張宗昌看來，一個管帶是很大的官兒了，因此他就和把兄弟們一說，大家都願追隨他，就號召了一兩千人。

張宗昌在這個機會里投奔了革命，這隊人馬參加了上海的光復軍，他在上海都督陳其美手下任團長，兩年後