第2部分(第2/4 頁)

，撫臺批下來：“著該管帶認真巡緝，毋任鹽莢之利，任彼侵佔。如有拒捕等事，格殺勿論。”營官得著了這道札子，一面準備軍器，一面調齊船隻，定在平望鎮會齊，分頭巡緝。

這一下子可把柳國斌派在裡頭了。可憐他自從做了哨官以來，前任的頂收就去了一百多吊，另外還有營官那邊、號房裡、門房裡、廚房裡，都得點染點染，把這位柳老爺弄了個家產盡絕。

剛剛到舢板子上過得幾天安逸日子，家裡奶奶一會兒說沒有米了，一會兒說沒有柴了。看看關餉的日子離得尚遠，便把他熬得像熱鍋上的螞蟻一般。昨天晚上跟沈金標說的話，原是拼死吃河豚的意思，哪裡知道果不其然把他架弄上了，他又是苦又是恨，又是怕又是急。及到得營官那裡，營官照例吩咐幾句話，什麼“奮勇當先，不得退後”，又是什麼“吃了皇上家的糧，該應做皇上家的事”那些老套頭。下來了，只得整理船隻，收拾槍炮，硬著頭皮跟了營官一同向太湖進發。

古人說的好：“太湖三萬六千頃”。遠望過去，白茫茫一片，無邊無岸。有些打魚的小划子，看見大隊舢板子來了，他早已遠遠的躲開了，省得那些副爺們這個要蝦子，那個要黃鱔，應酬他們不了。巡緝了一日，一些兒沒有。尋著了收口的地方，把舢板子一溜兒灣了。等到明天天亮，大家正在燒飯，聽見咿咿啞啞的聲響，看見蘆葦裡搖出幾隻快船來。大眾還不在意。

一會兒砰的一聲，有顆槍子剛剛穿在柳國斌帶的那隻舢板子上的布篷上，打了一個窟窿。柳國斌大喊：“鹽梟來了，你們快些預備！”說完了這句話，便把兩隻手捧住了頭，往艙底下一滾，連氣都不敢出一出。這裡到底人多勢眾，登時嗚嗚的掌起號來，把舢板子排開，裝槍的裝槍，上炮的上炮。忙了一會，剛剛完畢，那鹽梟的快船就蜂屯蟻聚而來，只聽見槍聲如爆竹一般，夾著喊殺之聲，真是驚天動地。

柳國斌這隻舢板子上，有個什長，倒是個膽識俱優的人物，一眼覷定一隻人少的鹽梟快船上，就是一個田雞炮。那炮子落下來，正中這隻快船，譁喇一聲，這船成了齏粉，那鹽一包一包的沉下去。什長急的跺腳說：“你們這些飯桶，撓鉤在哪裡？還不快快的搭起來！”眾人聽了，趕緊把撓鉤尋到手中，一包一包的搭起來，可惜一大半已送到海龍王的廚房裡去了。有一個燒飯的夫子，這人最是鹵莽，舉起一大包鹽來，望艙裡一丟。

不想他老爺在底下蹲著呢，這一下子把柳國斌砸了一個狗吃屎，頭昏眼黑。那浸過水的鹽，分量又重，幾乎把他壓死。

幸虧什長眼快，喊聲且慢，三腳兩步跨下艙去，把鹽包推開，把他老爺拖上來，望後艄頭一送，說：“老爺，別害怕，歇息歇息吧。什麼事都沒有！”柳國斌氣喘吁吁的道：“老弟兄，全仗大力，只要保全我的性命，就是感恩不淺了。”這裡兩人說話的當口，那邊鹽梟早已敗陣下去，一聲唿哨都走了。

營官發令，擂鼓揚威緊緊的追趕。追趕了一陣，領哨上來稟道：“前面的汊港太多，恐有埋伏。況且古人說的話叫做‘究寇勿追’。卑弁不敢作主，請大人示下。”營官點了點頭，傳令收軍。那些舢板子又放了幾個炮，這才“鞭敲金鐙響，人唱凱歌回。”按下不提。

且說蘇州有一座大酒館，開在閭門城外，名叫近水樓。開啟了窗戶，就是山塘河。這山塘河裡全是燈船，到晚上點了燈，明晃晃的在河裡一來一往，甚是好看。因此，這近水樓吃酒吃菜的人更來得多了，每天擠不開。這近水樓有座河廳十分軒敞，可以擺得下十幾席酒。老闆會出主意，把它用落地罩一間一間的隔開了，算做房間。這些吃酒吃菜的也可以方便方便。這日柳國斌得勝回來，有些同事的要與他慶功，大家湊湊分子，在這近水樓定了一間寬大的房間。這些同事的都先到了，等到將要夜了，方才看見柳國斌踱了進來。

五月天氣，漸漸熱了，他穿著半新舊的熟羅長褂，外罩天青實地紗沒有領頭的對襟馬褂，袖子放下來，足足有二尺三四寸長。這身行頭他本來是沒有的，全靠那幾包鹽賣在鹽公堂裡，得了幾十兩銀子，這才跑到估衣鋪裡選了一身。今日因為是大家和他慶功，所以要穿出來光輝光輝。當下眾人看見了他，一齊作揖。柳國斌也還了一揖道：“兄弟何德何能，敢勞諸位破鈔？”眾人齊聲說道：“一杯水酒，幸勿見哂。”等到入了座，堂倌送上酒送上菜，眾人又一個一個跟柳國斌把盞。

正喝的興頭的時候，忽聽見隔壁房間內有個人撇著京腔罵道：“這些王八羔子，不曉得是幹什麼的！酒也涼了，菜也涼了，叫破了嗓子，連人影兒