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通六經大義，在荊州府很有一些聲名。

嘉靖十五年，居正十二歲，在荊州府投考。據說荊州府知府李士翱前一晚做一個夢，夢見上帝給他一個玉印，吩咐轉給一個孩子。第二天荊州府點名的時候，第一個恰恰是張白圭，一個十二歲的孩於。李士翱把他喊近，仔細一看，正是夢中所見，因此替他改名居正，還囑咐許多自愛的話。荊州府考過以後，湖廣學政田頊來了。李士翱見到田頊，告訴他荊州府有這樣一個聰明的孩子。田學政把張居正招來面試。試題是“南郡奇童賦”，居正很快地交了卷。學政和荊州府都驚異的了不得。這年居正補府學生。（《明史·張居正傳》稱十五為諸生與《首輔傳》同，當系嘉靖十五年之誤。）

大致就在次年發生居正和遼嗣王憲【火節】中間的一段故事。太祖洪武十一年封第十五子植為衛王，二十六年改封遼王。起初遼王府在廣寧，今遼寧省北鎮縣。建文年間，遼王渡海南歸，改封荊州，這是遼王府在荊州的由來。張鎮為遼府護衛，張家和遼府從此發生關係。居正出生的前一年，嘉靖三年，第六代遼王襲封，這是莊王致格。次年莊王妾生子憲【火節】，正和居正同年。致格是一個多病的人，府中大小一切，都由王妃毛氏管理。毛妃有主張，有辦法，在當時很有聲望。嘉靖十六年，莊王死了，憲【火節】因為還在喪服中間，當然不能襲封，而且年齡很小，所以大權還在嫡母毛妃手裡。毛妃看到憲【火節】只是一個放蕩不羈的少年，但是居正已經是名震荊州的小秀才了。一天毛妃招居正入府賜食，吩咐憲【火節】坐在下面。毛妃對憲【火節】說：“你這樣不上進，終有一天給居正牽著鼻子走呀！”憲【火節】充滿了慚憤，但是沒有發作。他和居正，從此成為相識，但是在友誼的後面，深深地滋長了仇恨。

居正十三歲的這一年，從荊州到武昌應鄉試，這次要是試中，便是舉人了。詩集留下兩首最早的作品，錄一首於此。

題竹（十三歲應試作於楚王孫園亭）

綠遍瀟湘外，疏林玉露寒，鳳毛叢勁節，只上盡頭竿。

這首詩很幼稚，也不象應試的格式。大致這時居正底聲名，在湖廣已經很大，所以主考給他臨時的口試，和平常的形式不同。單憑居正的年齡和聲名，原有中舉的希望。但是因為湖廣巡撫顧璘底主張，這次卻沒有成功。

顧璘，應天府上元縣人，是當時有名的才子，和同縣陳沂、王韋稱為金陵三俊，其後又加入寶應朱應登，稱為四大家。（見《明史》卷二八六《文苑傳四》。）他認為十三歲的孩子就中舉人，以後便會自滿，反而把上進的志願打銷，這是對於居正的不利，因此主張趁此給他一些挫折，使他更能奮發。他和監試的馮御史說：“張居正是一個大才，早些發達，原沒有什麼不可，不過最好還讓他遲幾年，等到才具老煉了，將來的發展更沒有限量。這是御史底事，一切請你斟酌罷。”這次居正底考卷，很得湖廣按察金事陳束底欣賞。陳束極力主張錄取，但是監試御史想起顧璘底吩咐，竭力拒絕，居正竟沒有錄取。這件事對於居正發生一個很深刻的印象。居正對於顧璘，始終感激。委實這是一件值得感激的事。要是居正就在這年中舉，不過早了三年，以後也許在湖廣添一個唐寅那樣的人物，而一生的事業，便會在詩酒風流中消逝。他自己也曾說：

僕昔年十三，大司寇東橋顧公，時為敝省巡撫，一見即許以國士，呼為小友。每與藩、臬諸君言：“此子將相才也。昔張燕公識李鄴侯於童稚，吾庶幾云云。”又解束帶以相贈曰，“子他日不束此，聊以表呂虔意耳。”一日留僕共飯，出其少子，今名峻者，指示之日，“此荊州張秀才也。他年當樞要，汝可往見之，必念其為故人子也。”僕自以童幼，豈敢妄意今日，然心感公之知，思以死報，中心藏之，未嘗敢忘。（書牘十五《與南掌院趙麟陽》）

嘉靖十九年，居正十六歲，再應鄉試，這次居然中式。十六歲的舉人，畢竟很年輕了。恰巧這時顧璘正在安陸督工，居正到安陸進見，顧璘很高興，把自己底犀帶贈給他，說道；“古人都說大器晚成，這是為中材說法罷了。當然你不是一箇中材，上次我對於馮御史的囑咐，竟耽誤了你三年，這是我底錯誤了。但是我希望你要有遠大的抱負，要做伊尹，做顏淵，不要只做一個年少成名的秀才。”其實顧璘對於居正十六歲中舉的事，畢竟還以為太早。

就在這年，遼嗣王憲【火節】三年喪服已滿，照例襲封，成為第七代遼王。居正底發達，當然會加重母妃底督責，也增添憲【火節】底慚憤。一切的怨恨，都發洩到遼府護衛張鎮底身