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“您擔任公職嗎？”她問。

“誰？我嗎，夫人？”

“是的。”

“不……，我已經退職了。”

一陣短暫的冷場之後，大家又七嘴八舌地談開了。

“請問，”比加索夫轉身問羅亭，“您知道男爵先生送來的這篇論文的內容嗎？”

“知道。”

“這篇文章是論述貿易關係……噢，我說錯了，是論述我國工商業之間關係的……好像您是這麼說的吧，達麗婭，米哈依洛芙娜？”

“是的，是這個內容……”達麗婭·米哈依洛芙娜說，把手按在額頭上。

“當然，在這些事情上我是外行。”比加索夫說，“不過說實話，我覺得論文的題目似乎過於……怎麼說得委婉些呢？……過於含糊和混亂。”

“為什麼您有這樣的感覺？”

比加索夫冷冷一笑，朝達麗婭·米哈依洛芙娜瞄了一眼。

“您覺得很清楚嗎？”

“我？很清楚。”

“嗯……當然，您比我清楚。”

“您頭疼嗎？”亞歷山德拉·巴甫洛芙娜問達麗婭·米哈依洛芙娜。

“不，我有這種……神經性的毛病。”①

①　原文為法語。

“請問，”比加索夫說話帶著鼻音：“您那位朋友，穆菲裡男爵先生……他好像就是這個姓吧？……”

“完全正確。”

“穆菲裡男爵先生是專門研究政治經濟學，還是在上流社會的娛樂和公務之餘涉足這門有趣的學問？”

羅亭目不轉睛地盯著比加索夫看了一會兒。

“男爵在這方面是位業餘愛好者。”他回答，臉有點紅。“可是他的文章有許多地方言之有理，很有意思。”

“我沒有看過這篇文章，因此無法跟您爭論……不過恕我冒昧問一句，您的朋友穆菲裡男爵的文章大概空泛的議論多於具體的事實吧？”

“既有事實，也有基於事實的論證。”

“很好，先生，很好，不過我要告訴您，照我的看法……必要的時候我可以談我的看法，我在臺爾普特大學呆過三年……這些所謂的論證、預測、體系……請原諒，我是鄉下人，說話直來直去，這些東西毫無用處，這一切都是故弄玄虛——只能糊弄人。只要拿出事實，先生們，你們的任務就完成了。”

“確實如此！”羅亭說。“那麼，事實包含的意義要不要加以揭示呢？”

“空泛的議論！”比加索夫說。“我討厭這些空泛的議論。綜述和結論！這些東西的根據便是所謂的信念，而信念又因人而異，人人都在大談自己的信念，還要求別人尊重他的信念，甚至到處宣揚自己的信念……唉！”

比加索夫舉起拳頭在空中一揮。潘達列夫斯基哈哈大笑。

“好極了！”羅亭說。“照您說來，也許就沒有信念之類的東西？”

“沒有，根本不存在。”

“這是您的信念嗎？”

“是的。”

“那您怎麼能說沒有信念之類的東西呢？您首先就有了一種信念。”

房間裡的人都露出了笑容，你看看我，我看看你。

“且慢，且慢，話又要說回來……”比加索夫想自圓其說。

但是達麗婭·米哈依洛芙娜拍手高喊：“好極了！好極了！比加索夫招架不住了，徹底輸了！”——她輕輕地從羅亭手裡接過帽子。

“不要高興得太早了，夫人，您等著瞧吧。”比加索夫惱怒地說。“盛氣凌人地說幾句俏皮話是遠遠不夠的；還需要加以證實，駁斥……我們已經偏離了爭論的物件。”

“對不起。”羅亭鎮靜地說，“事情很簡單。您不相信一般性論證的價值，不相信有什麼信念……”

“我不相信，就是不相信，我什麼也不相信。”

“很好，您是位懷疑主義者。”

“我看沒有必要搬弄術語。不過嘛……”

“您別打岔！”達麗婭·米哈依洛芙娜制止他。

“咬吧，咬吧，咬吧！”潘達列夫斯基心裡在說，他笑得嘴都咧開了。

“這個字眼可以表達我的思想。”羅亭說。“您也明白它的含義。為什麼不能使用呢？既然您什麼也不相信，為什麼相信事實呢？”

“為什麼？問得好！事實是明擺著的，誰都知道什麼是事實……我憑自己的經驗，憑自己的感覺對事實作出判斷。”