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天撐不起來。眾人大笑。胖子不再理會他，徑自出門去了。

瘦子很是傷感，何異兒過來扶起他，道：“你沒事吧？”

瘦子道：“沒事，謝謝你。”

何異兒掏出一錠銀子遞給他，道：“做人多謙恭些，不要這麼衝動。”拍拍他的肩，又道：“權當我買下了吧。”

瘦子怔怔地看著何異兒，忽然流下了眼淚。他告訴何異兒，他姓張，名懷古，江蘇人，自幼父母雙亡，寄養姑父家中。他從小聰明，過目不忘。十五歲便中了秀才，可後來上京考舉卻屢試不中，姑父家也不寬裕，經他三進三出就再也經不起折騰了。張懷古沒辦法，就一邊讀書，一邊賣字畫。這次進京就是靠賣字畫維持的。在京期間，他上午賣畫，下午繪畫，晚上苦讀，孜孜不倦，矢志不中舉人決不還鄉。這些天生意清淡，一張字畫也沒賣出去，照此下去，可能捱不到科考之日就身無分文了，因此張懷古憂心忡忡，苦悶極了。

何異兒聽了，心中喟然。後又得知張懷古如此氣惱胖子的另一個原因，是胖子花錢賄賂考官。這下必定又是送錢去了。

何異兒一聽竟然有這種事，很為震驚。當下撇下張懷古，追上胖子，假笑道：“兄臺，哪裡去？”

胖子隨口道：“去上公館。怎麼了，有事嗎？”

何異兒道：“小弟想去打點打點，卻不知道門徑，聽說兄臺比較熟悉這行，看兄臺能否引薦引薦。”

胖子一聽是這回事，滿口應允，很有義氣的道：“算你找對人了，沒問題，呵呵。”胖子說著話卻發現他兩手空空，心下不解地道：“你要去打點，帶了些什麼？”

何異兒把弄手中金簫，道：“三豐遺物，舉世珍寶，價值連城呵。”

胖子不知真假，信以為實。

二人一路言談，不知不覺中到了上公府。胖子早已打點好了，駕輕就熟一路進入毫無阻攔。何異兒跟在其後，左彎右拐，順廊迂進一間房裡。這房子很是寬敞，裡面擺設極其豪華。一案前坐著一個白面無鬚的人。此人叫白竹筠，東廠主管，魏忠賢的心腹骨幹。如今秋闈來臨，送禮之人特別多，魏忠賢就命他登記，按金銀多少排名次。白竹筠見有人進來，抬頭一看，笑道：“哦，仇公子。你不是三天前來過了嗎？”

仇胖子忙上前打躬作揖，行了個大禮，道：“公公，這次科考，人人下了大注，小的怕追趕不上，故特來再奉上夜明珠三顆。”說著，仇胖子從袋子裡真的摸出了三顆夜明珠來。

白竹筠頜首道：“很好，很好。”揮筆在一張卡片上寫了幾個字，遞與仇胖子道：“在試卷上寫上這個號碼就行了。”

仇胖子歡喜接過，藏於懷裡。

白竹筠望眼何異兒，道：“下一位，報上名來。”

何異兒本是過來看看的，自然不會真的那樣做。他拱拱手，假笑道：“我這裡有一個華陀用過的藥葫蘆，不知可否？”

白竹筠聽了，疑惑地盯著何異兒，忽拍案大怒道：“混帳，藥葫蘆算啥子寶貝！”

何異兒道：“既然大人不稀罕這個寶貝，我身上又沒有黃金白銀，不知能不能賒個數，待中了一官半職後，再加倍奉還。”

白竹筠越聽越煩躁，揮手道：“賒，賒你娘個屁，滾出去！”

仇胖子生怕何異兒影響自己的前程，忙拉著他出了上公府，埋怨道：“你不是有個寶貝麼，關鍵時候又不拿出來，得罪他連功名也丟了，何苦來著。”

何異兒放聲一笑，道：“用這種方式換取功名，豈是大丈夫所為！”一句話把仇胖子噎得滿臉通紅。何異兒哼一聲，徑朝一條小巷中走去。

出了小巷，步入大街。何異兒正行間，忽見行人紛紛趕往一處，不知什麼事，一問，才知是侍郎之女擂臺比武，勝者可為武將，皇上恩准的。何異兒當下也沒啥事，便隨著人群來到了一處開闊的場地上。

此時，場地上已是人山人海，各種人物都有，一些花花公子無事生非，橫穿直插，到處搖擺，趁機摸捏女子屁股，惹得叫罵聲一片。

場地靠南有一擂臺，高丈二，寬四丈。左旁不遠有一個小小的看臺，看臺上的楠木案上擺放著十幾把寶劍。兩邊器架上置有十八般兵器，中間太師椅上坐著侍郎孫付廷和幾位官員，座後站立著四個剽悍的侍衛。

突然人聲喧譁，擂臺上走出一位綵衣錦裙的女子，十分美豔，臺下頓時歡呼起來。

何異兒這一看不打緊，幾乎驚叫出聲。“孫秀英？！”

這女子正是孫秀英。她面呈