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！我叫玉子問她。”

“問明白了怎麼著？”

“真要有這回事兒，可就留不得了！”

“哼！”慈禧太后又微微冷笑，“只怕問也是白問。”

“不會！”慈安太后很有把握地說，“戒指的事，大概玉子也不知道，不然，定會告訴我。”

“這就可想而知了！”慈禧太后說，“連玉子都不知道，那不是私情表記是什麼？”

“啊！我倒想起來了。如果真的有了‘私情’怎麼辦？那決沒有再打發出去的道理！”

這確是個疑問，也是個麻煩。照規矩來說，宮女如曾被雨露之恩，就決不能再放出宮去。那一來就得有封號，最起碼是個“常在”或“答應”，既然如此，也就不能禁止皇帝與桂連“常在”，或者不準桂連“答應”皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所願。

於是慈禧太后想了一會，徐徐說道：“就有這回事，也算不了什麼！”

“這不能這麼說，也得替人家女孩子想一想。”慈安太后聽出她有置之不理的打算，忍不住不平，“我聽先帝告訴過我，康熙爺手裡就有這麼回事，有個宮女也就是在康熙爺十四、五歲的時候，伺候過他老人家，一直到雍正爺即位，問出來有這麼個人，才給了封號。你想想，那五六十年在冷宮裡的日子，是怎麼個過法？”

“當然羅，”慈禧太后很見機地說：“真的有那麼回事，咱們也不能虧待人家。不過，我想不至於。”

“好了，等我好好兒問一問再說。”

※ ※※

慈安太后回到長春宮，顧不得先坐下來息一息，先就把玉子找來，屏人密詢。問起寶石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。

“是有這回事。”

“啊！”慈安太后迫不及待地問，而且大表不滿：“你怎麼瞞著我不說呢？”

“這不是什麼要緊的事，奴才不敢胡亂奏報，惹主子心煩。”

“還說不要緊！”慈安太后皺起了眉，顯得有些煩惱，“據說桂連拿這個戒指，當做私情表記。”

“這……。”玉子不免詫異：“誰說的？”

“你別問誰說的，你只說有這回事沒有？”

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