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伺候，外面呢？”

小李這時嘴又癢了，搶著答了一句：“外面也總短不了有人伺候。”

“誰問你啦？”慈禧太后罵道：“替我滾出去！”

這就等於赦免了，小李答應一聲，磕個頭退出殿外。

“玉子，”慈禧太后的聲音越發柔和了，“我知道你挺懂事的，你可不能瞞我！其實這也算不了什麼，一瞞反倒不好了。”

“奴才吃了豹子膽也不敢瞞兩位主子。”玉子斬釘截鐵地為她自己，也為皇帝和桂連辯白：“萬歲爺喜歡桂連，拉著手問問話是有的，別的，決沒有！奴才決不是撒謊。”

“也許你沒有看見呢？”

“那不會！”慈安太后介面說道：“我那一班丫頭，都讓玉子治服了，一舉一動她都知道。”

“那麼，”慈禧太后對玉子點點頭，表示滿意：“你起來吧！”

等玉子站起身來，慈禧太后提議去看看皇帝的傷勢，慈安太后自然同意。於是太監、宮女一大群，簇擁著兩宮太后到了養心殿西暖閣。那裡的太監和首領太監張文亮，都在寢殿中照料，跪著接了駕，回奏說皇帝剛剛服了止疼活血的藥睡著。

“能睡得著就好！”慈安太后欣慰地說，“咱們外面坐吧，別把他吵醒了。”

到了外面，慈禧太后把張文亮極嚴厲地訓斥了一頓，又吩咐嚴格約束小李。最後追究出事的責任，平日陪著皇帝“練功夫”的小太監，一共有五名，每人打二十板子，這是從輕發落，因為慈禧太后決定把皇帝傷手的事，瞞著師傅們，所以處罰不便過嚴，免得惹人注意。

這重公案算是料理過了，對桂連跟皇帝的親近，慈禧太后始終不能釋然。從上年年底，皇帝經常逗留在長春宮，問起緣故，聽安德海說起是為了桂連，她就決定要作斷然處置，只以礙著慈安太后，很難措詞，所以一直隱忍不言。現在事情既然挑明瞭，正不妨就此作個明白的表示，把桂連攆出宮去。

但是，這總得有個理由。桂連似乎沒有錯處——桂連有沒有錯處，對她本人來說，無關緊要，要顧慮的是，對慈安太后得有個交代。

“有了！”她自語著，想起有件事，大可作個“題目”。

於是第二天在召見軍機以後，慈禧太后特意問起書房的情形。這該歸李鴻藻回奏，啟沃聖聰，他自覺責任特重，只要兩宮太后問到，總是知無不言，言無不盡。他說皇帝常有神思不屬的情形，功課有時好，有時壞。聖經賢傳，不甚措意，對於吟詠風花雪月，倒頗為用心。

這番陳奏，慈禧太后恰好用得著，退朝休息，她悄悄對慈安太后說道：“姐姐，有句話，我今天可不能不說了，這樣子下去，不是回事！”

見她神色肅然，慈安太后不由得詫異：“什麼事啊？”

“我跟你實說了吧，桂連的事，都瞞著你，我聽得可多了！

皇帝才這麼大歲數，不能讓那麼個丫頭給迷惑住了！“說得好難聽！慈安不由得有些皺眉，”什麼事瞞著我？“她問：”你又聽到了什麼？“

“可多了！”慈禧太后想了想說：“只說一件吧，桂連跟皇帝要了個寶石戒指，你知道不？”

“這……，”慈安太后有些不信：“不會吧？”

“我本來也不信，從沒有這個規矩，桂連不敢這麼大膽，誰知道真有那麼回事。你知道，皇帝跟誰要了個戒指給她？”

“誰啊？”

“大公主。”

這下慈安太后不能不信了，“我真不知道！”她不斷搖頭，顯得不以為然地。

“哼！”慈禧太后冷笑道：“我再跟你說了吧，桂連那麼點兒大，人可是鬼得很！她拿那個戒指，當做私情表記。”

“啊！”慈安太后失聲而呼，不安地說：“怎麼弄這些個鼓兒詞上的花樣？剛懂人事的男孩子最迷這一套。”

“可不是嗎！李鴻藻的話，就是應驗。”

“你是說皇帝愛做風花雪月的詩？”慈安太后緊皺著眉：“這樣子下去，唸書可真要分心了。”

“已經分心了！”慈禧太后的神色，異常不愉，“前些日子讓他念個奏摺，結結巴巴，念不成句，這，怎麼得了呢？”

慈安太后不響，站起身來，走了幾步，又迴轉身來，扶著椅背沉吟。

慈禧太后也不作聲，看出她已落入自己所安排的圈套中，落得不作表示。

“我得問一問這回事兒！”

“問誰啊？”慈禧太后說，“問她自己？”

“不