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“這有李少荃在那裡，他也辦得了。”

恭王揮一揮手，阻止他們有所爭執，等大家靜了下來，他用正式作了決定的語氣說：“我想，讓曾滌生以欽差大臣，駐紮鄂皖邊境，剿辦捻匪；李少荃暫署兩江，不必兼江蘇巡撫，那個缺……，”他微微冷笑了一下，“有人等了很久了。”

大家都明白，那是指吳棠，沒有一個人願意說破。

“你們看，這樣子辦，如何？”

李棠階和文祥不以為這是最好的辦法，但一時未有更佳的建議，就這沉默間，曹毓瑛說話了。

“這是正辦！”他說：“湘軍正在裁遣，淮軍代興，兩江交給李少荃，最妥當不過，此其一。湘軍劉銘傳、劉連捷，已派到湖北會剿，有曾滌生去坐鎮，指揮靈活，加上僧王的馬隊為奇兵，雙管齊下，形勢必可改觀，此其二。”

事情就這樣定局了。第二天面奏其事，恭王自覺如此排程，面面俱到，所以在御案前侃侃而談，意氣發舒，顯得相當得意。

慈禧太后與他的態度，正好相反，表面彷彿默許，心中不以為然。這三年來她把曾國藩的奏摺看得多了，字裡行間，另有一番認識。曾國藩這個人最謹慎，總記著“滿招損，謙受益”這句話，功名太盛，唯恐遭忌，金陵克復，推官文領銜會奏，就可以看出他的戒慎恐懼之心。目前又亟亟乎裁遣湘軍，為曾國荃奏請開缺回籍養病，處處顯出急流勇退的決心。然則讓他到安徽、湖北邊境去坐鎮，使得僧格林沁在面子上很難看，他肯嗎？他是不肯的。

再說僧格林沁，一向自視甚高，自以為他的威名所播，小丑會聞風而竄。現在派曾國藩去幫他的忙，就跟當初命令在常州的李鴻章領軍赴金陵會剿一樣，其中不獨關乎面子，也怕別人來分功勞。曾國荃所不願見的事，僧格林沁怎會願意？

這話她不願說破，說破了讓恭王學個乖——哼！她在心裡冷笑，恭王自以為本事大得很，讓他去碰兩個釘子，殺殺他的氣焰也好！而且，這對僧格林沁也是一種鞭策：就象當初詔令李鴻章會剿，曾國荃深感刺激一樣，會策勵將士格外用命。既然此舉於國家有益，那就越發不必多說了。

於是兩宮太后認可了恭王的建議，吳棠調署江蘇巡撫，算是慈禧太后意外的收穫。這道旨意連同左宗棠封爵的上諭，定在十月初十頒發，作為慈禧太后聖壽節的一項恩典。

十二

慈禧太后今年三十正壽，安德海早就在宮內各處發議論了，說她操勞國事，戡平大亂，皇上崇功報德，該顯一顯孝心，而況天下太平，正該好好熱鬧一下。慈禧太后本人也被說動了心，有意鋪張一番。但這樣的事，臣下無人奏請，自己就不便開口。當然，有“孝心”的人是有的，只是恭王口口聲聲要省儉，沒有人敢貿然提議。

因此，以國服雖除，文宗的山陵未曾奉安的理由，國家的大慶典，依然從簡。十月初十這一天，跟去年一樣，皇帝一早由御前大臣扈從著，到長春宮來請安，侍奉早膳。然後於辰正時分，臨御慈寧宮，由皇帝率領王公大臣，在慈寧門外，恭行三跪九叩的大禮。叩賀聖壽的儀典，就算告成了。

當然，宮內有小規模的慶賀節目，在粹芳齋接受福晉命婦的叩祝，接著開戲，皇帝親侍午膳。這一頓飯在戲臺前面吃了三個半時辰，從午前十點，到午後五點才罷。

福晉命婦磕頭辭出，兩宮太后命駕還宮。秋深日短，已到掌燈時分，慈禧太后累了一天，原想早些休息，但人聲一靜，一顆心倒反靜不下來了。

在粹芳齋是百鳥朝拱的鳳凰，回到寢宮便是臨流自憐的孤鸞。每到此刻，便是她把“太后”的尊銜，看得一文不值的時候！三年來養成的習慣，凡是遇到這樣的心境，她就必須找一件事來做——什麼事都好，只要使她能轉移心境。有個最簡單的方法，挑個平日看得不順眼的太監或宮女，隨便說個錯，把他們痛罵一陣，或者“傳杖”打一頓，借他人的哀啼，發自己的怨氣，最見效不過。

但這一天不行，大好的日子，不為別人，也得為自己忌諱。正在躊躇著，不知找個什麼消遣好的當兒，一眼望了出去，頓覺心中一喜。

是大公主來了！她今年十一歲，但發育得快，娉娉婷婷，快將脫卻稚氣，而說話行事，更不象十一歲的小姑娘。慈禧太后十分寵她，不但寵，甚至還有些忌憚她，因為她有時說的話，叫人駁不倒，辯不得，除掉依她，竟無第二個辦法。

於是慈禧太后自己迎了出去。大公主一見，從容不迫地立定，嫋嫋娜娜地蹲下身子去，請了個極漂亮的安，然