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在窗外伺候的宮女，就等著這一聲召喚。慈安太后的語聲猶在，已有人跨進殿門，走近來才看清楚，皇后的臉色又白又青，象生了大病似的。這就不用慈安太后再有什麼囑咐了，四五個宮女，七手八腳地將皇后扶了起來。

“扶到榻上去！”慈安太后指揮著，“看有什麼熱湯，快端一碗來！”

鍾粹宮小廚房裡，經常有一鍋雞湯熬著，等端了一碗來，慈安太后親手捧給伏在軟榻上喘息的皇后。她還要下地來跪接，卻讓慈安太后攔住了。

這一來皇后才得大致恢復常態。不是宮女照料之功，是這一陣折騰，能讓皇后暫忘“境由心造”的恐怖。

“也不知怎麼了？”皇后強笑著說了這一句，忽又轉為悽然之色，“總是皇額娘疼我，我沒有別的孝順，只替皇額娘多磕了幾個頭。”

這一個至至誠誠的頭，磕得慈安太后滿心愧歉。當初選中這個皇后，雖說是皇帝自己的意思，而實在是自己一手所促成。那知“愛之適足以害之”，兩年多來，眼看慈禧太后視皇后如眼中釘，既不能調和她們婆媳的感情，又不能仗義執言，加以庇護，甚至也不能規勸皇帝謹身自愛，以致於造成今天這個局面，一旦龍馭上賓，第一個受無窮之苦的，就是皇后。想想真是害得她慘了。

轉念及此，慈安太后心如刀割，渾身也就象要癱瘓似的，但想到“一誤不可再誤”這句話，興起彌補過失的責任心，總算腰又挺了起來，能夠強自支援下去了。

“還是談那件大事吧！”慈安太后說，“道光爺一支，溥字輩的就只有載治的兩個兒子，照說，該過繼小的那個，你若願意要大的那個，也好商量。你的意思怎麼樣呢？”

到這時，皇后才開始能夠考量這件事。這是件頭等大事，不是挑一個兒子，是挑一位皇帝，關係著大清朝的萬年天下。皇后想到這一層，頓覺雙肩沉重，而且心裡頗有怯意，就象一個從未賭過錢的人，忽然要他將整個家業，選一門作狐注一擲那樣心慌意亂。

“說話呀！”慈安太后鼓勵她說，“你也是知書識字，肚子裡裝了好些墨水的人，該你拿大主意的時候，你就得挺起胸來。”

這一說，提醒了皇后，想起書本上的話，脫口答道：“國賴長君，古有明訓。”

慈安太后一愣，然後用遲疑的語氣問道：“話倒是不錯，那裡去找這麼一個溥子輩的‘長君’？連嘉慶爺一支全算上，也找不出來，要嘛只有再往上推，在乾隆爺一支當中去找。可有一層，找個跟你年紀差不多的，你這個太后可怎麼當啊？”

“太后、太后！”皇后自己默唸了兩句，覺得是件不可思議的事！怎麼樣也想象不出，二十一歲的太后該是怎麼一個樣子？

看皇后容顏慘淡，雙眼發直，知道又觸及她的悲痛之處，看樣子是談不下去，慈安太后萬般無奈地嘆口氣說：“真難！

只好慢慢兒再說吧！“

等跪安退出，慈禧太后已經從養心殿回到了長春宮，派人傳召皇后，說是立等見面。

一聽這樣的語氣，皇后立刻就覺得脊樑上冒冷氣，想到剛到鍾粹宮去過，也想到自己的淚痕猶在，越發心慌，然而不敢有所遲疑，匆匆忙忙趕了去，看到慈禧太后的臉色如常，心裡略略寬了些。

“一交臘月，就該忙著過年了！”

“是！”皇后很謹慎地答應著。

“你已經料理過兩年了，那些規矩，總該知道了吧！”

“是。”皇后答道，“若有不明白的地方，還得求皇額娘教導。”

“我要告訴你的就是這句話。該動手的，早早兒動手。”

皇后奉命唯謹，當天就指揮宮女，太監，從長春宮開始，撣塵糊窗子，重新擺設，佈置得煥然一新。

此外歲末年初的各項儀典，亦都照常辦理，只是要皇帝親臨主持的，象寫“福”字遍賜京內外大臣的常年例規之類，自然是停止了。

因此，統攝六宮的皇后，在表面上看來，格外是個“當家人”的模樣，明知內務府事事承旨於慈禧太后，早已有了安排，卻不能不細心檢點，處處操勞，怕萬一照顧不到，又看“西邊”的臉色。

※ ※※

人是忙著“不急之務”，皇后的一顆心卻總懸懸地飄蕩在養心殿東暖閣。她跟皇帝住得不遠，就在養心殿西面的體順堂，但是近在咫尺，卻遠如天涯，禮法所限，不能象尋常百姓家的夫婦，來去自如。而且晨昏省視，當著一大堆太監、宮女，也不能說什麼“私話”。所以對於皇帝的病情，她亦是耳