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我的‘老鄉親’！趕快卸妝吧，老佛爺召見。”

孫菊仙一愣，突然間兩目一閉，雙淚交流，上過妝的臉，現出兩道極明顯的淚痕。在旁人看，自是喜極而涕，誰知不然。

“我一刀一槍替皇家賣過命，沒有人賞識，不想今兒皇太后召見，這，這，這是那裡說起？”

聽這話，牢騷發得更厲害，立山機變極快，立即正色說道：“菊仙，你錯了，你別覺得你那三品頂戴了不起，湘軍、淮軍由軍功上掙來的紅藍頂子黃馬褂，不知道多少？十八省的三品都司數不清，鋼喉鐵嗓的孫菊仙可只有獨一份。不是物以稀為貴，老佛爺會召見你嗎？”

孫菊仙收住眼淚，細想一想，請個安說：“四爺，你的話對！”

“那就趕快吧！”

於是好些“跟包”，七手八腳地幫孫菊仙卸了妝，換上長袍馬褂，臨時又抓了頂紅纓帽替他戴上，由立山親自領著去見慈禧太后。

“菊仙！”立山小聲囑咐，“你說話的嗓門兒，可收著點兒！”

“我知道。在太后跟皇上面前，自然要講禮數。”

“對了！”立山很欣慰地，“好好兒上去吧！也不枉你扔了三品頂戴來就這一行！”

孫菊仙連連稱是，立山益發放心。誰知一到了慈禧太后面前，開口便錯。召見伶人，原是常有之事，凡是所謂“內廷供奉”，都算隸屬內務府，因而禮節亦與內務府相同，自稱“奴才”。孫菊仙卻不用這兩個字，但也不是稱“臣”，而是自稱“沐恩”。

慈禧太后倒是聽懂了這兩個字，不過入耳頗有新鮮之感，這個漢人武官對上司的自稱，還是三十幾年前在她父親惠徽的安徽池太廣道任上，聽人叫過。這自然是失儀，甚至可以說不敬，然而慈禧太后不以為忤，依然興味盎然的問他學戲的經過。

孫菊仙是票友出身，沒有坐過科，自道師承程長庚，也學余三勝，這天的一出《捉放曹》，就是餘派的路子。

之後便問他的出身。孫菊仙的回答，大致與立山的話相同，提到他剿捻曾受傷兩次，慈禧太后居然有動容的樣子，彷彿很愛重他的忠勇似的。

“你當過三品官嗎？”慈禧太后問道，“聽說你是為唱戲丟的官？”

“是！”

“你覺得很可惜是不是？”

“是！”

“不要緊。我賞你個三品頂戴就是了。”

這是異數，連立山都替他高興，便提醒他說：“孫菊仙，碰頭謝恩。”

孫菊仙依言碰頭，但非謝恩，“請老佛爺收回成命。”他說：“沐恩不敢受頂戴。”

此言一出，立山失色，這不是太不識抬舉了嗎？惴惴然地偷覷慈禧太后，卻是一臉的詫異之色。

“你為什麼不受頂戴？倒說個道理我聽。”

“頂戴是國家的名器，沐恩自問是什麼人？敢受老佛爺的恩賞！”

這越發不成話了，無異指責慈禧太后濫授名器。立山急得汗流浹背，已打算跪下來陪著孫菊他一起賠罪了，那知慈禧太后居然平靜地說：“你的話倒也說得實在。我賞你別的吧！”接著便轉臉吩咐：“賞孫菊仙白玉四喜扳指一個，玉柄小刀一把！”

這通常是對作戰有功的武官的頒賞，孫菊仙喜出望外，恭恭敬敬地磕頭謝了賞。立山這才鬆了一口氣，心裡卻大生警惕，慈禧太后真有些喜怒不測，以後當差，更要謹慎。

※ ※※

這一天漱芳齋唱戲，總算盡歡而散。慈禧太后回到儲秀宮，興致還是顯得很好，但宮門下鑰，命婦不能留宿在宮內，陪她燈下閒話的，只有一個榮壽公主。

談來談去，又談到立後這件不愉快的事。經歷了一整天，她的怒氣已經消失，但心頭的創傷卻留下了。“好好一件事，你看，臨了兒弄得這麼窩囊！”她惋惜地說：“皇帝難道真的不明白我的意思？”

榮壽公主不敢答話，也不願再談此事，很想轉換一個話題，而慈禧太后卻有骨鯁在喉，不吐不快之勢，不等她有何表示，只以一傾委屈為快。

“我倒是打算滿好，心裡一直在想，古人說的‘娶妻娶德’，百姓人家如此，立後更應該講德性。”她略停一下又說，“我也知道德馨家的兩姊妹長得俊，長敘家姐兒倆也不賴，打算都留了下來，兩妃兩嬪，兩雙姊妹花，不也是從古到今，獨一無二的佳話？誰知道我的苦心，皇帝竟一點兒也不能體會，白操了十幾年的勞，你想，教我傷心不傷心？”

榮壽公主也是這一下才能完全瞭解慈禧太后的苦心