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低，李鴻章凝神靜聽，連大氣都不敢喘，真有屏營戰兢之感。

“辦海軍是一件大事。”慈禧太后閒閒發端：“史書上說的‘樓船’，那能跟現在的鐵甲船比？將來等船從外洋到了，你們都該上去看一看才好。”

“是！”醇王答說：“船一到，臣就會同李鴻章去看。”

“這倒也不必忙在一時，總先要操演純熟了，才有個看頭。

這三條鐵甲船，派誰管帶？“

這下該李鴻章回答了：“原有副將劉步蟾他們二十多個人，派到德國，一面照料造船工程，一面學習駕駛、修理。這一次幫同德國兵弁，駕駛回國，等他們到了大沽口，臣要詳細考查，再稟知醇親王，請旨派定管帶。”

“德國兵弁把船開到，自然要回國。咱們自己的人，接得下來，接不下來呢？”

“一時自然接不下。臣跟醇親王已經商量過，酌留德國兵弁三兩年，把他們的本事都學會了，再送他們回國。”

“可以。”慈禧太后拈起御案上的一封信，揚了一下：“有人說，鎮遠的工料不及定遠，造價反而貴了。這是怎麼說？”

“鎮遠鐵甲厚薄，一切佈置，都跟定遠一樣，不同的是，定遠水線之下，都是鋼面鐵甲，鎮遠的水線之下，參用鐵甲。這因為當時外洋鋼價，突然大漲，不能不變通辦理。當時奏明有案的。”

“濟遠呢？”慈禧太后將信往外一移，“這個王詠霓來的信，你們看看！”

於是醇王先看，看完不作聲，將信隨手遞給李鴻章，他假意看了一遍，恭恭敬敬地將原信繳呈御案，方始不慌不忙地分辯。

“王詠霓是親眼目睹，臣還沒有見過濟遠，不知道王詠霓的話，說得對不對？不過，他說濟遠不能跟定遠、鎮遠一起回國，似乎言過其實，如今濟遠已經跟定遠、鎮遠一起東來了。”

“我也覺得他的話，不免過分，可是也有說得有理的。”

“是！”李鴻章答道：“濟遠是一條快船，當時是仿英國的新樣子定造的，因為是頭一回，有些地方不大合適，臣亦早已寫信給曾紀澤，託他跟許景澄商量，新訂的兩條船，盡力修改圖樣。總之，好的地方，務必留著，不好的地方，務必改掉。”

“原該如此。不過，如今既有這麼許多毛病，只怕枝枝節節地改也改不好。七爺，你看，是不是打個電報給他們，那兩條新船先緩一緩，等事情水落石出了以後再說？”

“這，”醇王轉臉，低聲問道：“少荃你看呢？”

李鴻章想說：“兩條新船已經跟人家訂了建造合同，付過定洋。如果緩造，要賠補人家的損失，太不合算。”這幾句話已到口邊，發覺不妥，就不肯出口了。

“皇太后聖明，理當遵諭辦理。”

“那就這樣辦了。”醇王答說，“臣回頭就發電。”

“李鳳苞這個人，”慈禧太后看著李鴻章問，“他是什麼出身？”

“他是江蘇崇明的生員……。”

李鴻章奏報李鳳苞的簡歷：此人精於歷算測繪之學，為以前的江蘇巡撫丁日昌所賞識，替他捐了個道員，派在江南製造局當差。曾主辦吳淞炮臺，繪製地球全圖，還譯過許多聲光化電之書，在洋務方面頗有勞績。

光緒元年丁日昌當福建巡撫，兼充船政大臣，特地調李鳳苞為船政局總考工。以後遣派水師學生留學，由李鳳苞充任監督，帶領出洋。

光緒四年繼劉錫鴻為駐德國使臣，以迄於今。

“李鳳苞對造船，原是內行，而且在外洋多年，洞悉洋人本性。不過，臣與他本無淵源，只覺得他很乾練，操守亦還可信。而況他是朝廷駐德的使臣，這幾年既然向德國訂造鐵甲船，臣自然委託他經理。”

這是李鴻章為自己開脫責任。慈禧太后懂他的意思，點頭說道：“原不與你相干。將來等船到了，有沒有象王詠霓所說的那些情弊，當然要切切實實查一查。你也不必迴護他。”

最後這句話頗見分量。李鴻章誠惶誠恐地答道：“臣不敢！”

“七爺！”慈禧太后遂即吩咐：“你就傳話給軍機擬旨吧！你一個，李鴻章一個，”她想了一下又說：“再派奕劻。就是你們三個，會同去查。”

這重公案，到此算是有了處理的辦法。雖然面子上不甚好看，但還算是不幸中的大幸，因為醇王與奕劻都可以講得通。倘或交都察院或者兵部，甚至刑部查辦，要想大事化小，小事化無就不容易了。

“李鴻章！”慈禧太后談到一件耿耿於懷的事，“蠶