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但北洋為海內第一重鎮，不可一日無人，榮祿進京保護聖躬，總得有人替他才行。楊崇伊這三年來苦心孤詣，想在朝中掀起一場大波瀾，目的就是為了此刻可以舉薦一個代榮祿而鎮守北洋的人，此人非別，正是目前寄居賢良寺，侘傺無聊，鬱鬱寡歡的文華殿大學士李鴻章。

原來楊崇伊與李鴻章是至親。李鴻章長子叫李經方，雖為胞侄入繼，卻如己出，視為克家令子，而李經方就是楊崇伊的兒女親家。李大小姐閨名國香，嫁的是楊崇伊的長子楊圻。

楊圻字雲史，是個少年名士。他之得為相府嬌客。也許是看中了他的人才，但亦可能由於楊崇伊是江蘇常熟人，他的同鄉前輩翁同龢，以帝師之尊，頗得重用，李鴻章想以此淵源，對一向與他不大和睦的翁同龢，取得一種較為親密的關係。如果他真有這樣的企圖，那可是徹頭徹尾落空了！

楊李兩家這門親事，結在光緒十八年。那時的李鴻章，勳名功業，看來如日方中，其實是“夕陽無限好”。兩年以後的甲午之戰，北洋海軍，一舉成空。事先翁同龢及他的門下如汪鳴鑾、文道希，以及珍妃的長兄志銳等等，全力主戰，事後則翁黨紛紛糾參李鴻章，先剝他的黃馬褂，拔他的三眼花翎，最後奪了他的北洋大臣直隸總督。馬關議和回國，朝命入閣辦事，其間雖有賀俄皇加冕的海天萬里之行，訂下自以為“可保數十年無事”的中俄密約，但始終未獲重用，既不能入軍機，亦不能掌兵權，甚至連個總理事務大臣的兼職亦竟保不住。

李鴻章失勢，楊崇伊便無指望，因而恨極了翁同龢一黨。他看得很清楚，慈禧太后還是眷顧老臣的，只為皇帝聽信翁同龢，才壓得他的那位“老姻長”不能出頭，所以死心塌地做了“後黨”，處心積慮想剪除皇帝的羽翼。首攻珍妃的老師文道希，恰恰符合了慈禧太后不喜珍妃的心意。這次首先發難，奏請訓政，更是大功一件，自覺為“老姻長”效力的時機，已經成熟了！

背後對人稱李鴻章為“老姻長”，見了面，楊崇伊仍然用“官稱”，恭恭敬敬叫一聲：“中堂！”接著將奏稿雙手捧上：

“晚生擬了一個摺子，請中堂過目。”

“姻兄，不敢當！”李鴻章也很客氣地，用雙手相接。

展稿細讀，看完前面請召榮祿一段，李鴻章想了一下才往下讀：“至北洋緊要，不可一日無人，司道代拆代行，設有要事，尤恐緩不濟急。可否請旨飭大學士李鴻章即日前往，暫行署理，究竟曾任北洋，各將領皆其舊部，緊要之際，似乎呼應較靈。”

看到這裡，他停下來說：“多感盛情。不過，恐怕沒有什麼用處。”

楊崇伊一聽這話，大為洩氣，“中堂！”他說，“今日北洋，豈是袁慰庭所能主持的？何況中堂朝廷柱石，久蒙慈眷，際此危疑震撼之時，當然要借重老成。”

“你說我‘朝廷柱石’，這話倒不錯，無非供人墊腳而已。”

李鴻章說，“今天的邸抄，姻兄看了沒有？”

“還沒有！”

“你看了就知道了！”

取來當天的宮門抄，李鴻章指出榮祿的一個奏摺，是為“督練新建陸軍直隸臬司袁世凱”規仿西制所設的“同文、炮隊、步隊、馬隊四項武備學堂”的官兵報獎，以炮隊學堂監督段祺瑞為首，一共保了十六員。奉硃批：“著照所請。”

“姻兄，袁慰庭要大用了，榮仲華如果進京，想來必是臬司代拆代行。是嗎？”

“是！榮仲華當面告訴我，一奉旨意，預備讓袁慰庭護印。不過，”楊崇伊特別提高了聲音，“他也說過，實在以中堂回北洋為宜。不過，他自覺身分差中堂一大截，不便冒昧舉薦，所以關照我上折。”

“喔，”李鴻章很注意地問：“他真是這麼說的？”

“我不敢騙中堂。”

李鴻章閉著眼想了好半天，然後“咕嚕，咕嚕”抽水煙。

顯然的，他在考慮，是不是可以同意楊崇伊作此嘗試？

“上了也好！”他終於開口了，“做個伏筆。”

“是！”口中這樣答應，疑問卻擺在臉上。

“回北洋，只怕我今生休想了！”李鴻章說，“多少人想奪我的兵權，尤其是榮仲華這樣厲害的腳色，豈肯輕易放手？”

“不然！”楊崇伊說，“他跟我表示過了，還是想入軍機。”

“入軍機亦未必不能掌兵權。這也不去說它了！姻兄，”李鴻章忽然問道，“你覺得我回北洋有意思嗎？”

“北洋到底是北洋……。”