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地一躬到地。按禮儀，貴族是要下跪的，可我並沒下跪，我是平民，享有與國王同等待遇。這我長於表演，完全能應付裕如。

“您好，皇帝陛下！”要是我是荷蘭人，我一定會說“君主”，可我是美國人。

我們用小時候學的拉丁文交談。他提醒我，是他召見我的，問我想要什麼。這之後，他便用英籍美國人的口音跟我交談起來。那發音還帶著美國東北部新英格蘭地區的上腔。

“你過去曾在我父親手下供職，表現很好。你現在也可以在我這裡工作。你意下如何？”

“君主的願望就是我的願望，皇帝陛下。”

“你上來吧！”

也許是好事過了頭，反而不順當。這時我突然發作了腿痛。通向皇帝寶座的臺階又很高，我由於腿痛又引起心理緊張，發作了心痛病。我差點兒跌倒。

威廉皇帝從高座上一躍而起，攙起我的手臂，低聲說：“彆著急，老朋友。我們儘快地談吧！”

這時我聽到大廳裡一陣騷動，似乎有不少人在喘著粗氣。

皇帝把我扶到皇座前的凳子旁，要我坐下。我十分尷尬，但只好落座。他伸手向我要名冊。我遞上去，他便隨手翻開，假裝端詳空白的一頁。這時廳裡又響起樂曲聲，這回奏的是室內樂，宮廷裡氣氛活躍起來：貴婦們歡笑起來，紳士們也溫文爾雅地獻著殷勤。侍者就像油畫上的小天使似地託著各色甜品，在人群中穿來穿去，有一個小侍者向威廉下跪行禮，呈上甜品。威廉隨手接過，卻仍看著名冊。小侍從又把托盤端到我河前。我順手接了一客無比精美的巧克力，想必是荷蘭貨，別處是製造不出這樣好的東西的。

我發現，宮廷裡有不少人我曾經見過。地球上大部分無所事事的皇親國戚都出現在這裡，他們都曾擁有許多頭銜，可如今已披列為養老金領取者。這一來可以使宮廷生色不少，二來脫離政界，留在皇宮，便少了不少麻煩。據說這也是宇宙帝國的一種治國方法。

威廉最後終於放下了名冊。音樂和談話聲也隨之停止。大廳裡，一下子鴉雀無聲。威廉皇帝不緊不慢地開了腔：“你所建議的人選，都是仁人志士，我將批准這份名單。”

“萬分感謝，陛下！”

“我們考慮之後就會正式通知你的。”他向我彎下腰來，低聲說道：“你用不著從這該死的臺階退下，我馬上宣佈退朝。”

我低聲苔道：“啊，謝謝垂愛，陛下！”

他站起身，我也緊跟著起立。只見皇袍一轉，威廉眨眼間就不見了。我被領著退出了宮殿。這時那些皇親國戚又開始談笑風生，樂曲歡快地奏個不停。

穿過遠離官殿的拱道，帕蒂爾不知什麼時候又突然鑽了出來，站到我身邊。“先生，請這邊走。”

莊嚴壯麗的儀式結束了，可竭見皇帝現在才剛剛開始。

帕蒂爾副官領我穿過一道小門，走過一條空無一人的長廊，然後穿過另一道門，這才走進一間陳設普普通通的辦公室。只有一件能顯示皇宮氣派的東西，那就是精工雕刻的墒壁飾板，上面有桌倫治皇室的盾形徽紋和不朽的箴言：“堅持到底。”大而光亮的寫字檯上，放著一些紙張。書桌正中，有一雙鍍金小鞋，壓著我那份名單的正本。

帕蒂爾把我一個人留在房間裡，關上門走了。我還沒來得及考慮是否要坐下和坐在哪裡，皇帝已經開啟對面的一扇門走了進來。

“你是走近路，可找卻不得不繞了一個大圈子。以後一定得叫皇宮建築師們從宮殿皇座後面開個門，另闢一條通道，否則我老是得穿著像馬戲團馬匹穿的那種衣服在外面走廊上穿行。”

“陛下，我猜這些皇袍大概就跟我現在穿的這套燕尾服一樣，令人感到渾身不舒服吧？”

他聳了聳肩。“是啊，我們都得各自忍受工作禮儀所帶來的不便。來一杯嗎？”

“陛下，你喝什麼酒？”

“什麼？”他抬起頭，向我打量了一眼。

“那還用問，像往常一樣，喝加冰塊的蘇格蘭酒。”

我一言不發地倒了兩杯酒，在自己那杯里加了點兒水。

威廉接過酒杯，只咕噥了一句：“裡面的氣很足啊！”接著又看那名單去了。

過了一會兒，他抬頭問道：“約瑟夫，你認為這些人選如何？”

“陛下，這只是內閣基本人選。”

其實，某些大臣職位，只要可能，都已準備由一人兼任。例如，彭福特兼國防、財政兩個職位，還有三＇奇書網整理提供