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所部人馬徑直迴歸自己封地去了。勝家自恃驍勇，從尾張一路拼殺，所向披靡，不以秀吉擅自脫隊為念，仍舊催促大軍按照既定方略狂奔猛進，想要趕在七尾城被攻陷之前同上杉軍展開決戰，以成就自己擊敗“越後之龍”的豐功偉業。

天正五年（1577年）九月二十三日，上杉軍終於同織田軍在戰場初逢——著名的“手取川合戰”就此爆發了。

雪國之春（1）

柴田勝家揮師北進，可惜他緊趕慢趕，終究還是晚了一步。在織田大軍抵達七尾城之前，畠山家中與長續連敵對的家臣遊佐續光、溫井景隆等人發動叛亂，在誅殺了長續連、綱連父子及其一族之後，立刻倒向上杉軍一方，七尾城在被圍困了四十餘日之後陷落。謙信於是指揮著三萬餘人的上杉軍，迎著織田大軍便殺了過去。

要說此戰，上杉軍在人數上原本處於劣勢，但是在得知堅城七尾已經失守，謙信親自來戰且近在咫尺的訊息，使柴田勝家大驚失色，素來號稱勇猛的他懾于謙信的威名，急令大軍全速撤退。為防萬一，他還特意讓裝備有西式火槍——也就是戰國時代所謂的“鐵炮”——部隊負責殿後，上杉軍向來以騎兵為作戰主力，只要他們敢追上來，到時候連人帶馬一起轟殺便是了。

這種戰法確也有其成功的先例。且說在天正三年（1573年）的長筱合戰中，武田家新任家督勝賴不顧家中眾臣反對，在長筱平原上以騎兵軍團從正面向織田…德川聯軍發起強襲，結果被親自出陣的信長指揮著火槍隊在防馬柵後殺得大敗，家中以山縣昌景、馬場信房為代表的“武田四名臣”，除了留守北信濃的高坂昌信外，竟然被一下子轟死了三個。武田家從此江河日下，雖然大體上保全了極盛時期的領地範圍，終究元氣大傷，不復信玄生前的榮光了。

但是此一時彼一時，戰爭從來沒有什麼必勝的法寶，柴田勝家不是織田信長，上杉謙信更不會是那個有勇無謀的武田勝賴。兩軍在九月二十三日於能登西部的加賀國手取川河畔展開激戰，上杉軍騎兵各成小隊，互為策應，以電光火石般的攻勢向織田軍的殿後部隊發起了猛攻。時值深夜，暴雨如傾，防水效能很差的火槍根本無法發揮出應有的威力，遑論要擊中這些從四面八方湧上前來的上杉軍騎兵了。結果殿後部隊不多時便被突破，餘下困在河灘間等待渡船的織田大軍，就此成為了上杉騎兵刀俎上的魚肉。據說，當日戰死的織田兵總數約有數千，其間半數是被上杉騎兵的戰馬驅趕到河中淹死的。眼看潰滅幾成定局，柴田勝家這才想起自己好歹亦算名將，不能如此窩囊，於是高聲大喊著部下前田利家、丹羽長秀等人的小名說：“犬千代、米五郎左，你們想讓我的武名蒙羞嗎？”後者應聲奮起，糾合殘部奮力相抗，這才避免了全軍覆沒的危險。

柴田勝家大難不死，一路朝向南方跑去，逃出了加賀國，一直跑到越前國的金津城方才停下腳步。上杉謙信趁勢進擊，兵鋒直抵越前連線加賀的要隘大聖寺城。勝家聽說謙信還在追，趕緊又跑，再退到福井地區，想要糾合人馬，固守自己在越前的本據北之莊城，其情形之狼狽，還一度被當地百姓編作了歌謠廣為傳唱。至於謙信本人，則與家臣們笑談說：“織田軍比想象中還要不堪一擊，如果都是這樣，那麼此後一直打到京都，沿途都不必有所擔心了。”

不過他在此後很快便停止了對織田軍的追擊，因為身後關東的北條家一直騷擾不斷，謙信於是在平定能登全境之後收兵回到了春日山城，並於這年的十二月二十三日，向上杉家領下的北陸及關東諸國發出了來年遠征的總動員令。只是他發出這個命令，究竟是想等到開春後一鼓作氣打到京都去消滅織田信長，還是想徹底地端掉關東的“禍根”北條氏，因為史料語焉不詳，後人已經很難做出一個明確的結論了。新年剛過，謙信又釋出了遠征出發時間為三月十五日的命令，上杉家中開始緊鑼密鼓地籌備起了遠征的各方事宜。

然而，上杉謙信的生命，卻隨著越後的積雪，在這年的春天漸漸消逝了——三月九日，時年四十九歲的“越後之龍”，忽然在如廁的途中昏迷不醒，就此病倒在了春日山城中。

有關他的病因，根據一般的說法，是因為他生性好酒，且擅豪飲，縱使在戰場上也是酒不離身——為了方便，他還創造了能在馬背上喝酒的“馬上杯”——終因飲酒過多而導致高血壓，而且併發腦溢血所致。再考察他病倒時的情景，也確實符合腦溢血的症狀，這在當時實屬絕症。上杉謙信的病情迅速惡化，終於在四天後的三月十三日與世長辭，彌留之際留下辭世歌：

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