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。也先很有軍事才能，他分出一支軍馬，從土木堡帝的麻谷口嚮明軍發動進攻。堅守谷口的明軍都指揮郭懋還算條漢子，死戰一夜，瓦剌軍未能攻破。但瓦剌後續兵馬源源不斷，給守口明軍造成巨大壓力。其實，當時人在宣府的明朝將領楊洪如果領兵向也先發起進攻，可以給瓦剌軍來個反包圍，內外夾擊，說不定把也先軍馬盡數消滅掉，畢竟明軍在人數上佔絕對優勢。再不濟，宣府明軍進攻，明英宗也可以趁勢突圍逃走。楊洪過於“持重”，龜縮於宣府堅城之內，閉門不出。

也先這個人，不僅會用兵，還十分陰險，懂得“心理戰”。為了麻痺明軍，他派人進入土木堡，表示要與明朝講和。明英宗、王振聽到這個訊息，久旱逢甘雨一樣，喜不自勝。忙不迭立刻讓閣臣曹鼐擬寫敕書，並派兩個“通事”與瓦剌使臣一起前去也先處商談和議。

明軍士兵被圍兩三天，渴得要死，聽聞雙方終於講和，一下子從精神上鬆懈下來，紛紛四出找水找草料，脫離了各個關鍵防禦地點。

王振覺得大勢不好，急忙傳令移營，“逾塹而行，延徊之間，行伍已亂。”試想一下，五十萬大明軍，外有強敵，內部自己亂成一窩蜂，不倒黴才怪。

明軍南行才三、四里地，瓦剌軍隊蜂湧而上，四面圍攻。蒙古人打獵一樣，用箭射死不少明軍。然後，馬軍步兵一起上，刀砍斧剁，明軍幾無還手之力，“兵士爭先奔逸，勢不能止。”他們已經飢渴了兩三天，渾身無力，再讓這些人冒死打仗，根本是不可能之事。

混戰之間，也先關鍵時刻派出後備隊，皆精甲鐵騎，衝入明軍蹂陣。這些騎兵高舉長刀，逢人就砍，並大呼“解甲者不殺”。明兵在心理上早已崩潰，紛紛解甲。瓦剌軍高喊不殺人，只是說說而已，沒有甲冑防護的明軍個個都成了白切雞，任由手持大刀的瓦剌軍人屠戮，“（明軍）眾裸袒相蹈籍死，蔽野塞川。”人到一萬，徹地連天；人上十萬，無邊無沿。五十萬人，戰場上估計就死了四十萬。文武大臣，英國公張輔，尚書鄺野、王佐，閣臣曹鼐以及張益等數百人，皆在亂中被殺。特別是張輔，自年青時代隨父親張玉為明成祖東闖西殺，戰功卓越著，歷事四朝，盡心盡力。英宗出征，張輔已是七十五歲老翁，“默默不敢言”，只能從行，但王振不讓他插手軍政。至此，老頭子竟不能善終於家。　《明史》中講：“（王）振乃為亂兵所殺”，應該是混戰中被瓦剌軍砍死或者被自己人逃跑時踩踏而死。

明朝隨臣中，只有蕭惟禎等少數幾個人命大，連同數千軍卒拼死逃得入關。

明英宗恐懼至極，在數百禁衛騎兵的扈衛下想突圍，幾次均未成功，身邊人被殺的越來越多，無奈何，發昏當作死，他下馬放劍，坐在地上發呆，周圍僅有十餘個剩下的禁衛軍和太監喜寧陪同。

瓦剌軍打掃戰場，一個下級軍官見明英宗身上那副黃金甲值錢，叱令其脫掉。明英宗嚇呆了，又不知對方那一口蒙古語是什麼意思，沒有立即解甲，惹得對方提劍過來要砍英宗的腦袋。危急時刻，這個蒙古人的哥哥見明英宗裝束不凡，忙制止兄弟動手，率數名兵士押著明英宗去見也先的弟弟賽刊王。

這時，明英宗緩過神，問：“您是也先？伯顏帖木兒？賽刊王？還是大同王？”

塞刊王見來人出語不同凡響，立刻飛賓士見也先，報告說：“我部下俘獲一人，舉止言表甚異，莫非就是大明天子嗎？”

也先立刻派曾出使過明朝的兩位使臣去辯認。不久，二人豬顛瘋一樣跑回稟告：“正是大明天子！”

以幾萬人打敗五十萬明軍，已經出乎也先本人預料。現在，竟然能活捉大明天子，也先的心情幾乎就不能“喜出望外”四個字來表現，他自己都不敢相信這是真事。

此次三路出軍，也先不過是想趁秋高草壯馬肥之餘殺掠一番，一為尋些小便宜，二為出出氣，哪料想一舉就幹掉五十萬明軍，連大明天子也擒於手中。於是，他仰天高呼：“我常常向天祈禱，求大元重新天下一統，真是上天保佑！”這時候，也先的野心，忽然被放大了無數倍，他想再造“大元”了。但是，對於怎麼處理手中的這個大明天子，也先感到非常棘手。他做夢也沒想到過自己這麼一個邊陲酋長能逮個活皇帝。

他向左右部落頭領們問計。有一個頭領名叫乃公，大聲嚷嚷道：“上天以仇人賜我們，殺掉算了！”

瓦剌部落的一個頭領伯顏帖木兒大怒，上去就給了乃公一個大嘴巴，對也先說：“大人您身邊怎麼有這種東西！兩軍交戰，人馬必中刀箭，或踐傷身死，今大明皇帝獨