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“手錶？”波麗疑惑地問。清泰奇·羅立刻開始發了，這是些掛在帶子上的金屬玩意兒，隊員們好奇地翻過來掉過去地看。

“這是戴在胳膊上看時間的。”他解釋道，“從現在起，你們都要開始用地球的時間來計算日子了。研究部門通知我，現在是你們著陸地的7月12日，星期三，上午4：23分，表都已按這個時間調過了。”他停了一下，讓隊員們研究錶盤，然後輕聲加了一句，“7月24日，星期一，你們將登上地球。”

第三章

這艘海克利飛船比人類所夢想的任何一艘宇宙飛船都要大，比起地球上20世紀的一艘海上超級油輪，也小不了多少。它的形狀是一個短而粗的圓柱體，長340米，寬140米，容積達5千萬立方米左右，其中的2/3被燃料儲備和驅動飛船跨越星際空間的發動機所佔據。飛船的平均密度比水稍小一點，主要是因為氫佔據了燃料儲備的大部分空間。如果飛船輕穩地降落在地球的某處海面上，它剛好能浮起來。飛船上的成員，即2。2萬名海克利人和桑迪·華盛頓，人均佔有不到30立方米的空間，這不僅包括了他們的生活艙區（當然大部分是共有的），也包括他們所需的用於休憩和工作的一切空間。這確實有點狹窄。前一陣子，這艘龐大的飛船從太陽附近的空間橫切過去以改變執行軌道時，情況就更糟了。那時，他們使得大部分“空閒”的艙位處於受熱狀態，以確保大量的冷卻器用於飛船其他部位的降溫。現在海克利人很高興能返回原先關閉的艙區了。儘管如此，他們還是住得挺擁擠的，至少按照地球上的標準來看是這樣。但這並不讓他們太煩心，因為他們沒人親身體驗過地球標準是什麼樣的。

小隊第二天上午的活兒當然不用幹了，能夠面聆元老們的教誨比其他任何尋常的職責都要重要。美中不足的是，去之前清泰奇·羅讓他們花了整整一個1/12日來進行提問和排練，因為誰要是說錯或做錯什麼，是不堪設想的。

公共休息室裡還很熱，而他們在清泰奇·羅的堅持下，試著去適應彆扭的地球時間，人人都有些躁動不安。歐比耶也讓人分心，連桑迪都聞得出他已接近發情期了。清泰奇·羅不止一次地訓斥因歐比耶分神的那一兩個女隊員。“你們都注意好好聽！”他命令道，“特別是你，拉桑德！”

清泰奇·羅髮帶S的音時，和小隊其他海克利人一樣聲音尖銳。他是船上研究地球語言和習俗的最好的專家，這就是他成為他們教官的原因。但他並不總是公正的。“我是在好好聽呀！”拉桑德憤憤不平地說，“我可不願找著挨訓。”

“希望如此，”清泰奇·羅不耐煩地說，“現在注意看。”他在螢幕上打出一張地球的區域性圖，指著一片陸地。“這是你們將要登陸的地方，位於地球北部，登陸船進入北極上空後，從這裡穿進還是比較容易的……”

“這個地方叫‘阿拉斯加’。”譚亞顯示自己地插嘴道。

“我們知道它叫阿拉斯加，”教官煩躁地說，“由於它的地理位置，阿拉斯加是這顆行星上一處寒冷的地方，覆蓋著他們稱做‘雪’的固態水，因此你們都需要適當的衣服。然後，拉桑德，登陸船著陸後，你將獨自一人下船混入你的地球同類中，帶上一臺無線電通訊儀。你的任務是瞭解地球上的最新情況，因為我們現在收不到以前那麼多的地球廣播了。你將向留在船上的小隊報告，他們會指揮你做什麼，你在無線電上說話時，只能說海克利語，不能說英語。拉桑德，知道為什麼這樣做嗎？”

“是的，當然知道。我們與人類打交道時應當小心謹慎，因為……”他遲疑了一下，然後繃著臉把話說完，“因為他們中的一些人行為極其惡劣。”

“不僅僅是一些，拉桑德，而是很多很多人。我肯定他們中有好人，可總的來說，他們都是破壞者。你知道他們對自己星球的所作所為，那也是你的家園呀，拉桑德！要是我們允許在飛船上不加任何控制地釋放有害的汙染物，這艘船會成什麼樣呢？”

“那將可怕極了！”波麗自命不凡地搶答道。

“說的對，希波呂忒，”清泰奇·羅說，“不過我問的是拉桑德。拉桑德，你知道地球人為什麼需要我們的幫助嗎？”

“精確無疑、一點也非不肯定地知道。”桑迪說。他說的是英語單詞，但講話方式卻是海克利人習慣的疊詞贅句式，以此顯示他的個性。不過，在‘長者’面前表現個性可划不來，所以他趕緊言歸正傳。“由於人類的所作所為，導致地球大氣的氣溫升高，能夠產生酸性物質的化合物被排入空氣中，