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國集團為處置戰敗國並締結和約，在巴黎召開盛大會議，這就是巴黎和會。

參會國有27個，其中包括享有勝利國地位的中國。大會主席是法國總理克里孟梭，他與英國首相勞合·喬治、美國總統威爾遜，被稱為巴黎和會“三巨頭”。和會期間，三人在嚴守秘密的情況下開碰頭會，並決定一切重大問題。

早在第一次世界大戰結束前的1918年1月8日，威爾遜在美國國會發表演說，提出“十四點原則”作為“建立世界和平的綱領”，“原則”中強調“民族自決”，反對“秘密外交”，倡導建立“公正而持久的和平”。這些原則也被作為巴黎和會的基本精神。

但是，各個國家在和會的席位被劃分為三等，一等的英、美、法、意、日有五席，其他一些國家三席，一些新成立、新獨立的國家兩席，中國也被劃為這最末一等。

中國代表團準備向和會提出收回山東利權問題，但還沒來得及提交，日本搶先在1月27日的五大國“十人會”上提出，德國在山東的權益應由日本繼承。當天中午，中國代表突然接到下午在法外交部會議廳作陳述的通知，中方決定派顧維鈞和王正廷出席。

顧維鈞，1888年生於上海，16歲留學美國，他的導師約翰·穆爾曾擔任美國助理國務卿，有豐富的外交實踐經驗。顧於1915年被袁世凱政府派為美國公使，是當時中國最年輕的駐外使節，也是華盛頓有史以來最年輕的外國使節。

會議開始，由日方代表牧野發言，他傲慢地強調：山東租借地早已由德國轉移到日本。日本是戰勝國，有權處理這個問題。