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會議開始，由日方代表牧野發言，他傲慢地強調：山東租借地早已由德國轉移到日本。日本是戰勝國，有權處理這個問題。而且，日本非常尊重日本與中國已經簽訂的條約，中國早已承認日本對山東的權益（指“二十一條”）。這一問題已無爭議。

日方的短暫發言一完畢，會議主席克里孟梭便把手向中國代表一指，問是否準備發言，有意為中國代表團製造迅雷不及掩耳的困境。王正廷起立道：“我們代表團的顧維鈞博士將予以答覆，但應當給予他時間準備中國的宣告。”

在美國威爾遜總統和國務卿藍辛的支援下，克里孟梭宣佈明天上午開會聽取中國的立場。28日11時，顧維鈞脫稿呈詞，嚴正申明瞭中國的立場：

中國代表團要求和平會議將德國戰前在山東的租借地、鐵路和其他一切權益歸還中國。

有關領土是構成中國領土的一部分，也是山東省的一部分，有三千六百萬人口。他們是中國人種，說的是中國語言，信仰的是中國宗教。無疑，大家都知道這片租借地是德國用武力奪去的。基於和會接受的民族自決與領土完整的原則，中國實有權利要求歸還這些領土，中國代表團認為這是正義的和平條件之一。反之，如和平會議採取不同的見解，將這些領土轉讓給其他國家，這在中國代表團看來無異以錯就錯。

就戰略而言，膠州控制華北的門戶，即控制由海岸至北京的捷徑。一條鐵路直達濟南府，與津浦鐵路相接即可通達北京。為中國國防利益而言，中國代表團不能答應任何外國擁有這生死攸關的地段。

中國很明瞭日本海陸軍曾驅逐德國的勢力于山東省之外，中國也很感激英國在這方面的協助，雖然當此之時，他自己在歐洲也遭受重大的危險。中國也不忘其他盟國在歐洲的貢獻，因為如果沒有他們牽制德國，德國很容易調遣援軍赴山東，而使山東的戰事延長。中國尤其感謝這些協助，因為山東的人民為了奪回膠州的軍事行動，曾遭受痛苦和犧牲，尤其在徵募人工和各種給養方面。

儘管我們滿懷謝忱，但中國代表團深感對祖國和世界均難疏職責，如果我們為了感恩而出售同胞的與生俱來的權利，從而將種下未來衝突的根源。因此，中國代表團深信會議在考慮處理膠州租借地和德國在山東的其他權益時，必會鄭重顧及中國的基本權益，即政治主權和領土完整的權益，以及顧及他力謀世界和平的熱忱。

顧維鈞的發言贏得了熱烈的掌聲，中國代表團成員更是起立鼓掌。威爾遜和藍辛快步過去跟他握手祝賀。威爾遜說：“這是闡明中國立場的最好的演說。”英國的勞合·喬治、貝爾福也跟著走來握手道賀。更為出乎意外的是，日方代表西園寺也從主席對面的位置上過來向顧維鈞握手致敬。【近現代中國不缺乏優秀的外交人才，更不缺乏愛國精神，甚至未必真正缺乏科技人才，可惜，由於主宰國家命運的中央政治當局腐敗無能，遠遠未能人盡其才、物盡其用。中央政治的紊亂、中央政客的無能和反動，無疑是近現代中國政治的最大悲哀。】

但是，經過長達5個月的激烈爭吵和私下交易，和會於6月達成處置戰敗國德國的《凡爾賽和約》草案時，仍規定將德國在山東的全部權益轉給日本。

“巴黎和約”關於山東問題的決議傳回中國後，舉國憤怒，群情激昂。5月3日，北京各界人士舉行會議，對該條款提出抗議。5月4日，北京學生3000多名###天安門廣場示威，高呼“還我山東”、“拒籤和約”、“外爭國權，內懲國賊”口號。遊行隊伍在使館區受阻後，轉向外交部長曹汝霖住宅趙家樓，事先被調去保護曹汝霖的警察，為學生們的愛國行動所感動，讓學生們越牆開門進樓。曹汝霖見勢不妙，從後門溜走，憤怒的群眾痛打了在曹宅的駐日公使章宗祥，並燒燬了趙家樓。（曹汝霖簽訂“二十一條”時是軍閥政府的交通總長，章宗祥是駐日公使，出賣膠濟鐵路經管權、濟順和高徐兩鐵路修築權給日本的經手人。）當時，有一個日本人出面護衛章宗祥，學生們因害怕引發外交糾紛，沒有打他。

北京政府出動軍警逮捕了示威學生和群眾，進一步激起了全國各地的憤怒聲討，五四###迅速擴散，一月之內遍及全國各大城市：

5月6日，北京中等以上學校學生聯合會成立。5月9日，軍閥政府以為風潮已過，下令為賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿辯護，並傳訊被釋放的學生，追究5月4日行動的主使人。當日，北京大學校長蔡元培因同情學生而辭職出走。10日，武漢學生聯合會成立。11日，上海學生聯合會