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不過關於丁蘭的故事也有不同的傳說記載，如《孝子傳》記錄：

丁蘭，河內野王人也。年十五喪母，刻木做母，事之供養如生。蘭妻夜火灼母面，母面發瘡。經二日，妻頭髮自落，如刀鋸截，然後謝過。蘭移母大道，使妻從服，三年拜伏。一夜忽如風雨，而母自還。鄰人所假借，母顏和即與，不和即不與。鄰人曰：“枯木何知？”遂用刀斫木，母流血。蘭還悲號，造服行喪。廷尉以木感死。宣帝嘉之，拜太中大夫者也。

這就有點恐怖並且更含怪誕的感覺了。《初學記》也有記載：

丁蘭者，河內人也。少喪考妣，不及供養，乃刻木為人，彷彿親形，事之若生，朝夕定省。後鄰人張叔妻，從蘭妻借。看蘭妻跪投木人，木人不悅，不以借之。叔醉疾來，酣罵木人，杖擊其頭。蘭還，見木人色不懌，乃問其妻，具以告之，即奮劍殺張叔。吏捕蘭，蘭辭木人去。木人見之，為之垂淚。郡縣嘉其至孝通於神明，圖其形象於雲臺也。

這些版本與《二十四孝》的比較，可以看到孝子的孝行被不斷地加工，雖然諸版本都一個樣地有不可相信的荒誕內容，但《二十四孝》的內容更顯得簡潔些、明快些。

從《孝經》的“孝”字說起

“孝”字是怎樣構形的？“孝”字有什麼涵義？

先來看看甲骨文、金文、小篆的“孝”字、“老”字、“考”字：

甲骨文的“孝”字，上面是“老”，下面是“子”。雖然也有學者認為，甲骨文的這個字形和商周金文的“孝”字在構形上有差異，不認可是“孝”字，但還是有很多學者認為這就是“孝”字。

在金文中“孝”的字形也大都是由表示“老”與“子”的形體構成。有人指出，“孝”的最初的意思是年輕人“參”（攙）扶族中老者，“孝之本誼（義），恐非限於父母，諸父諸祖亦應善事”。這種說法是有道理的。在銅器銘文裡，可以看到，“孝”的物件相當廣泛，不僅有父母，還包括了祖妣、宗室、兄弟婚媾諸老等等。“孝”的道德，實際上是對老年家庭成員的尊重、敬愛、贍養和祭祀。（見胡平生《孝經譯註》，中華書局）人們還發現“孝”的字形裡有“食”（《曾伯》）。阮元說：“孝字從食，創見於此，殆取養義。”（《積古齋鐘鼎彝器款識》）有人說，此字“象老人就食，為享孝之專字”（陳初生《金文常用字典》）。這個字的結構，突出了一個老人就食的情況，其理念就是突出孝的一大重任就是贍養、供養父母。

我們再看“老”與“考”字，原來是一個意思，指老人。《說文》：“老，考也。七十曰老。從人、毛、匕，鬚髮變白也。”《說文》：“考，老也。”孝，就是與老人有關的，因此成為構形的一部分。

小篆的孝，《說文》：“孝，善事父母者。從老省，從子；子承老也。”孝，就是善於侍奉父母的人。這一字形的結構，來自兩方面：一是“從老省”，意思是由“老”字省略的形體來構成字形的一部分。一是“從子”，意思是由“子”字來構成另一部分。這兩部分合起來就是“孝”的字形，而其中會合起來的意思就是，“子承老也”。當然從小篆以前的形體來看，“從老省”不確切，因為老字原來就沒有“匕”。

那麼“子承老也”的“承”字又是什麼意思呢？“承”字，《說文》：“承，奉也，受也。”這字很有意思，有兩個相反方向的字義：其一，“承”有“奉”的意思，這就是奉獻、侍奉、給予，是對他人的付出。如王筠《說文句讀》雲：“謂授之人也。”其二，“承”有“受”的意思，這就是承受、接受、收受、受到，從他人那裡得到。如王筠《說文句讀》雲：“謂受諸人也。”

這樣兩方面來解讀“孝”字就非常有意思了。孝就是“子承老也”：一方面“承”從承受來看，就是“從他人那裡接受”，那麼兒子、子女就是從老父老母那裡誕生出來的、不斷接受父母教育、養育，才有了自己。另一方面“承”從付出來看，就是“給予他人”。兒子、子女應該對父母不斷地奉獻，要贍養他們，要孝敬他們。當然還要生養、撫養下一代，再付出。

這兩方面又聯絡在一起，就成為一個系列：先是自己做子女，父母為自己付出了很多，自己接受了很多；這是“受”即接受的“承”，從父母那裡傳承過來。等到自己成家立業，就輪到自己來付出，要贍養、服侍父母；自己還要傳遞、繁衍到下一代，生育繁衍後代，傳承下去。這是“奉”，即付出的“承”。

父母——子女——父母，每個人都在這樣的系列中變換著角色