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騾嘆了一口氣，悲哀的臉龐從細瘦的脖子向前突出。他說：“如果他能再多活一分鐘就好了，他當時正要把第二基地的下落說出來。我告訴你，他的確知道。如果真是這樣的話，那我根本不用隱遁，不必一等再等。如今已經浪費了那麼多時間，五年就這麼白白溜走了。”

對於他的主子如此軟弱的渴盼，普利吉不能產生任何反感，受控的心靈絕不允許他這麼想。反之，他感到有些憂慮不安，因此說道：“閣下，可是除此之外，還能有什麼其他的解釋呢？我為您進行了五次探索，由您親自選定路線，我保證把每一個小行星都翻遍了。那是三百年以前的事——據說舊帝國的哈里。謝頓建立了兩個基地，作為新帝國的核心，以取代那個垂死的舊帝國。謝頓死後一百年，第一基地——我們大家都極為熟悉的那個基地——已在銀河外緣變得家喻戶曉。謝頓死後一百五十年，基地與舊帝國進行最後一戰時，它的名聲就傳遍了整個銀河。如今已經過了三百年，那個謎一般的第二基地究竟在哪裡呢？它在銀河中沒有製造過一個小漩渦般的訊息。”

“艾布林。米斯說它將自己隱藏得很好，惟有如此，它才能夠掩飾弱點，進而發揮敵明我暗的力量。”

“除非它不存在，否則絕對不可能隱藏得那麼徹底。”

騾抬起頭來，大眼睛露出銳利而機警的目光。

“不對，它的確存在。”他用一根瘦骨嶙峋的手指，猛然指向普利吉：“我們的戰略需要作一點改變。”

普利吉皺著眉頭說：“您計劃要親自出馬？我可不敢苟同這個想法。”

“不，當然不是。你必須再去一次——最後一次。不過這次要跟另一個人聯合指揮。”

在一陣沉默之後，普利吉以不悅的語調問道：“閣下，請問是跟誰？”

“跟卡爾根本地的一個年輕人，拜爾。程尼斯。”

“閣下，我從來就沒有聽過這個人。”

“我知道你沒聽過。不過程尼斯這個人心思靈敏，野心也不小——而且他還未曾迴轉。”

普利吉的長下巴抽動了一下：“我看不出這樣做有什麼好處。”

“有好處的，普利吉。雖然你機智過人，又有豐富的經驗，而且對我絕無二心，不過你是一個迴轉者，你的忠誠是出於強制性的刺激，自己根本做不了主。你在迴轉之後喪失了一點東西，一種微妙的自我驅策，而這卻是我無法彌補的。”

“閣下，我一點也沒有這種感覺。”普利吉繃著臉說，“我仍然清楚記得和您為敵的那段日子，我認為自己現在絕不比當年差。”

“自然沒有，”騾的嘴角撇出一個微笑，“對於這個問題，你的判斷是很不客觀的。那個程尼斯，嗯，他是個野心勃勃的傢伙，凡事只為自己著想。他百分之百可靠——並非因為他對我忠誠，而是由於他極端自私。他明白惟有依附著我，自己才能水漲船高。為了增加我的力量，他會不惜任何代價去做任何事情。因為他相信，這樣他就能分享絕大的甜頭。他跟你一塊去，會比你多帶著一股驅動的力量——為了自己著想而產生的驅策。”

“這麼說的話，”普利吉仍然堅決反對，“為什麼不乾脆將我的迴轉解除？假如您認為這樣可以改善我的能力——現在您絕對可以信得過我。”

“普利吉，那是不可能的事。當你在我面前，或者說，在武器的射程範圍之內，你必須牢牢地維持著迴轉狀態。倘若我現在將你的控制解除，下一分鐘我就會是個死人。”

將軍的鼻孔翕張著，他抗議道：“您這麼想，讓我覺得很難過。”

“我並不想傷害你。但假使你的感情能循著自然的動機自由發展，你絕對無法想像那將會變成什麼樣的狀況。每個人都痛恨受到控制，也就是因為如此，普通的催眠師絕對無法將非自願者催眠。不過我卻可以做到這一點，因為我並不是催眠師。相信我的話，普利吉，你無法顯露——甚至無從察覺的恨意，是我無論如何不願面對的。”

普利吉低下了頭，一股莫名的無力感鋪天蓋地而來，令他的內心感到沉重而灰暗。他勉強開口道：“可是您又如何能夠相信那個人？我的意思是說，完全地信任他，就好像信任我這個迴轉者一樣。”

“是啊，我也認為不可以完全相信他。這就是你必須跟他一同行動的原因，懂了吧，普利吉。”騾將自己的身軀埋在高大的扶手椅中，靠著柔軟的椅背，看起來好像一團會動的牙籤。然後他再說：“如果他真的能找到第二基地——萬一他竟然想到，和他們打交道也許會比