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“那是發動機室，”程尼斯隨口說道，“我命令他們暖機五分鐘，我還交代他們，如果發現任何問題要立刻通知我。你想留在這裡嗎？”

普利吉默默地點了點頭。隨後，他想起了自己已經接近五十歲，遂在孤獨中沉思著這個可怕的事實。顯像板現在只映出稀稀落落的幾顆星，而銀河的主體則擠在一旁，看起來十分朦朧。如果自己能夠解脫騾的枷鎖，那該……他剛剛想到這個念頭，就嚇得趕緊打住了。

輪機長哈克斯蘭尼以銳利的目光，瞪著面前那位穿便服的年輕人。這個年輕人似乎很有權威的地位，還帶著艦隊軍官特有的自信。哈克斯蘭尼乳臭未乾時就進了艦隊，總是將權威與階級劃上等號，所以照理是不會將對方放在眼裡。

不過這個人卻是騾親自指定的，而騾所說的一切，自然沒有任何討價還價的餘地。單憑騾的一句話，就使他連下意識都毫無懷疑。情感的控制將他深深地、牢牢地抓住。

他半句話都沒有說，只是將一個小小的卵形物體交給程尼斯。

程尼斯接過來，用手掂掂它的分量，露出了迷人的笑容。

“你是基地人，對不對，輪機長？”

“是的，長官。在第一公民接收基地前，我曾經在基地艦隊中服役十八年。”

“你是在基地接受技術訓練的嗎？”

“我是一名合格的一級技術員——安納克瑞昂中央軍校畢業。”

“很好。這是你在通訊線路中找到的嗎？就在我請你檢查的那個地方？”

“報告長官，是的。”

“它是零件的一部分嗎？”

“報告長官，不是的。”

“那麼它到底是什麼？”

“報告長官，是一個超波中繼器。”

“你這麼說還不夠清楚，我可不是基地來的。它有什麼作用？”

“將這個裝置放在星艦上，就可以在超空間中追蹤這艘星艦。”

“換句話說，我們不論走到哪裡，都會被人跟上？”

“報告長官，是的。”

“好的。這是一種新近的改良型，對不對？它是由第一公民建立的研究院所研發出來的，是嗎？”

“報告長官，我相信你說的沒錯。”

“而它的結構與功能都是政府的機密，對嗎？”

“報告長官，我相信你說的沒錯。”

“可是它卻跑到這裡來了，真有意思。”

程尼斯兩隻手來回將超波中繼器扔來扔去，幾秒鐘之後，他才猛然將手向前一伸，同時說道：“你拿去，把它原封不動放回原處，懂不懂？然後忘掉這件事情，完全忘掉！”

輪機長差一點就要行禮，卻在最後關頭硬生生地煞住。一個利落的轉身之後，他就頭也不回地離開了。

星艦在銀河中進行著一次又一次的躍遷，它的軌跡是群星之間一條稀疏的虛線。虛線之中的“點”，是它在普通空間中行進十至六十光秒的短程路徑；而“點”與“點”之間許多秒差距的空隙，則是星艦在超空間中躍遷一次的結果。

拜爾。程尼斯坐在透鏡的控制盤前沉思，不禁對它興起一股近乎崇敬的情緒。他不是基地人，對他而言，推動把手、啟動開關這些事情，並不是一種從小就自然而然熟練的技能。

然而，即使對於基地人而言，透鏡也不是一種單調無聊的裝置。在它不可思議的緊緻體積之中，藏有數不清的電子電路，足以記憶數億顆恆星精確的相對位置。此外，它還具有一項更驚人的功能，那就是能將“銀河像場”的任何一部分，沿著任意的三度空間軸進行平移，也可以使像場繞著任何一箇中心旋轉。

由於具有這些先進的功能，在星際旅行科技的進展中，透鏡扮演了一個近乎革命性的角色。在星際旅行的早期，想要做一次超空間躍遷，必須先花一天至一週的時間進行計算——這其中大部分的時間，都花在計算船艦在銀河中的準確位置。簡單地說，就是至少要對三個相互距離很遠的恆星，進行非常精確的觀測，而這三顆恆星相對於某個銀河座標原點的位置，則必須都是已知的。

而關鍵便在於“已知”這兩個字。一個熟悉某個方位“星像場”的人，可以輕易分辨出其中每個星體，就像能叫出朋友的名字一樣。然而，在躍遷了十個秒差距之後，卻可能連母星的太陽都認不出來，甚至根本就看不見了。

解決之道當然就是光譜分析，因為每個恆星的光譜都不盡相同，就好像是恆星的簽名一樣。數個世紀