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張先生到此反無話可說，皺著眉頭，相對了半天。那些秀才聳肩凸背，向張先生拱了拱手，踱了方步走開，有句叫“少年不努力，老大徒傷悲”，就是這些秀才們情景。把這些秀才弄到這個地步，做書的也不能不服他一句話：是二百幾十年的風氣害了他們！難怪張先生當日只能皺眉頭，不會答應別的話了。畢竟張先生怎樣思量，且看下回分解。

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第二十七回　施老爺實心為地方　張先生誓願開風氣

話說張先生看那班秀才走開，才把眉頭放下，想了想替他們好氣，又替他們好笑。到晚來與黃通理閒中談及，黃通理長嘆了幾聲，說：“如今中國四萬萬人，像這樣的，只怕就有四分之一。自古道：秦始皇焚書坑儒，豈知自從有八股以來，書不焚而如焚，儒不坑而如坑？你道他這班秀才，是在所坑之中，其實像從前那班考博學鴻詞的、講經學的、講詞章的，千千萬萬，老生宿儒、翰林進士，那個不陷在坑裡？這幾個秀才說話雖然鄙俗，倒能平心靜氣，不怨父母，不怪師友，曉得是為二百幾十年的風氣所誤，識見卻就明亮得很。不過久中了**的毒氣，養成一副疲軟骨頭，習成一副措大面目，頹唐落拓，掙扎不起精神。究竟他說的，確是本心老實話，又是探原立論，比如今外頭的浮薄少年，沾著些眼前新學皮毛，就把他的父母師友一概推翻痛罵，不曉得按時世立言，一味叫囂，就高得多了。這些人，據我看還不是扶不起的阿斗，怎樣能就他一隙之明，替他們引出點光來？他們好比昏暗了的鏡子，埋在土中，鏽鈍了的鋼刀，丟在地下，我們既然遇著了，何妨把這鏡子、鋼刀也磨磨看。便算鏡子已破，刀至缺了口，不能成個完全之品，到底磨了出來，也還有點用處。老張你道何如？”張先生道：“請繡球嫂子大家商量些。”於是告訴了黃繡球，施太太也就聽見，備細的問過那班秀才的話。黃通理照著張先生遇見這班秀才所說，從頭至尾的一談。又把如何能夠提拔這些秀才的意思。要請施太太想個法子。

施太太聽說那些秀才埋怨他不曾施捨育嬰堂、清節堂的一層，忽然有悟，便對黃繡球道：“這個真是我們沒有想著，我想育嬰堂的孩子、清節堂的女人，都可以進得學堂，除了三四歲、六七十歲，其餘都可教得。外國人連那疲聾殘瞽還能教他們識字習業，我們如今的力量程度，可是辦不到這個地步？然而像我們同志當中，要分出幾個人到清節堂去，施些教育，卻甚不難。畢太太好去教醫，王老孃好去演說，徐進明好去教字，吳淑英兩位小姐好去教畫，另外教書、教繡、教算、教音樂各就所長，認定一事，每日只分點功夫，惠而不費，諸位諒無可推託的。至於安排那班秀才的法子，我也有一個主意，要回到衙門同我家老爺說聲，叫老爺再發一條號令，移知學老師，請老師把學中所有老少秀才以及貢監童生之類都開列清冊，按著人數，問他們有情願進小學中學堂讀書的，就撥入學堂；有不能進學堂讀書的，就頒發各種新法教科書，交給他們，叫他們自立蒙館；再有連新法蒙館都不能教，同這班說話的秀才似的，就叫他們當個演說生，把通理先生所編的一切白話書本，也像從前王老孃、曹新姑派他們各處去演說。這樣三種，都請老師在冊子上註明了，那個能進學堂，那個不能進學堂，那個能教蒙館，那個願當演說生，一一分清。等我家老爺一一試過，就這樣分派出去。但須責成老師，立個限制，是凡年輕的生童，在三十歲以下，只許自己進學堂讀書，或堪任蒙學教師，或另外改習別業，不許也馬馬虎虎注在冊上，想來他們不是十二分庸碌無能，以及老而無用的，也必不肯列名。等試過之後，酌量人品才具，每月津貼些，叫他們各有所事。譬如地方上多添幾處義塾，多設幾處鄉約。這種義塾鄉約，都用蒙學堂的法門，一洗從前陋習，名是與我們不相干涉，似乎只安插些窮老生童，暗底下卻原在我們範圍之內，同我們的宗旨合成一氣。那經費算起來，也未必甚多，總還籌措得出。本來地方上蒙學女學最為要緊，這麼辦起來，雖說不一定完完全全，倒總可以開通些蔽錮風俗，造就些寒苦人材。好在我們這地方不大，結得起這個願來。若是通都大邑，可就行不成了。”當下各人聽施太太這般說法，那有個阻擋之理？

數日後，施太太真同施有功去說了。施有功就商量去辦，但不用報名註冊，只選了些窮老讀書人，酌派在各處廟宇公所裡，立蒙館、設講約，由官給髮束修薪水。育嬰堂裡，也派了人去，棲流所、改過局，連那押發犯人的待質公所，也像派官醫的派定了人，